- Как и с твоим отцом, - кивнул Хрис. - Каждый раз, когда монарх пытается нарушить договор, пробуждается чума. Но на этом все не закончилось.
...Королева поняла, что ее желание не исполнилось, и затаила злобу. Твердой рукой она написала и отправила Равель письмо, где просила ее о примирении. Равель знала, что ее ждет. Но вместо того, чтобы отказаться, она покинула церковь и в одиночку приехала к сестре. И той же ночью была убита.
Тело младшей сестры королева сожгла, а урну с прахом спрятала. Но по дворцу поползли слухи, и правда открылась очень скоро. Церковь поднялась против королевы. Вместе с эльфами святые братья собрали армию, чтобы свергнуть королеву с престола, и королевские войска не устояли. Они были разбиты в битве, королева бежала, и на трон взошел ее сын, который не желал зла ни эльфам, ни церкви.
Но серая чума не отступила. Люди продолжали умирать: ведь королева еще жила.
- Что же произошло? - спросила Дора.
- Никто не знает, - покачал головой Хрис. - Как ты понимаешь, потомки первой королевы не очень-то стремились сохранить эту историю. Но я слышал вот что...
...Первая королева скрылась в отдаленном ските, среди святых сестер. Здесь ее никто не искал, но она была наказана хуже, чем можно представить: вокруг нее умирали люди, и королева знала, что гибнут они по ее вине. Страна, за процветание которой она заложила душу, погибала. И когда она готова была уже оборвать свою жизнь, чтобы остановить чуму, ей явилась во сне святая Равель.
"Возьми мой прах", - сказала она, - "и отнеси его на вершину горы".
Вершиной горы Равель назвала плиту, что лежала в основании дворца. Ту самую, на которой первая королева вызвала серую чуму.
И королева отправилась в путь. Она вышла из скита зимой без теплой одежды, шла босиком в холод и в метель, и дошла до дворца полумертвой. Стражи пропустили ее, но она, не сказав никому ни слова, спустилась в подвал, поставила урну с прахом на плиту - и упала замертво.
Чума отступила. Жертва, которую принесла Равель, отправившись к сестре на верную смерть, не была напрасной. Святая Равель защитила тех, кто боролся за нее. С тех пор серой чуме неподвластны святые братья и равелиты, эльфы и их потомки. А запоздалое раскаяние первой королевы и то, что она отдала жизнь, пытаясь исправить свои ошибки, защитили всех, в чьих жилах течет кровь королей.
- А это значит, что дети Рилла неподвластны чуме, - закончил Хрис. - Даже ты.
- Но в моем приюте умерли дети, - сказала Дора. - Их Равель не защитила?
Хрис вздохнул.
- Дора, ты понимаешь, что такое королевская власть?
- Это зло.
- За которое нужно расплачиваться. Когда ты выбираешь жизнь под властью короля, ты получаешь рай. Тебе никогда не придется работать до седьмого пота. Твой дом не сгорит, его не сметет ураган или наводнение, а твои дети не будут знать, что это такое - остаться без матери. Ты знаешь, что будешь жить долго и счастливо. Но цена твоему счастью - кровь королей. Несметные жертвы в прошлом и бессчетные - в будущем. И мир, который достанется фэйри, а не твоим потомкам. И не моим.
Он умолк и о чем-то задумался.
- А у тебя есть потомки? - нерешительно спросила Дора.
- Нет. И вряд ли будут, если регент до нас доберется, - дернул головой Хрис. - Ты не понимаешь главного: подданных короля от серой чумы не защитит даже святая Равель. Поэтому нам нужно посадить кого-то на трон - хотя бы до той поры, когда равелиты найдут противоядие, и договор будет разорван.
- Должно быть, так рассуждали все равелиты на протяжении веков, - грустно улыбнулась Дора. - Посадим на трон еще одного короля, еще одного, еще...
Хрис вдруг встал.
- Мне не нравится движение в деревне, - сказал он. - Ты видишь?
Дора поднялась. Впереди, за полем и черепичными крышами, главная площадь лежала, как на ладони. И на этой площади вокруг двух фигурок сжималось кольцо.
- Шейра и Ясен... Что нам делать?
Хрис уже доставал из рукава лезвие.
- Бежать к ним, очевидно. Или хромать, в моем случае.
- Но Шейра сказала...
- Бросить их. Ты так поступишь?
Фигурка на площади выхватила из ножен крошечный меч. Тройное солнце делало картинку беспощадно яркой.
Дора помотала головой.
- Ни за что.
- Тогда бежим. И возьми какой-нибудь булыжник, что ли... - Хрис вздохнул. - Неважно. Держись за мной.
- Булыжник... - Дора хлопнула себя по платью. - У меня же есть твой кубик!
- Это твой пропуск, если со мной что-то случится. Не трогай его.
Хрис провел рукой по лезвию, и, как и в прошлый раз, оно раскинулось в сверкающий клинок.
- Готова?
Дора сжала камень в руке и кивнула.
Они понеслись с холма. Дора бежала, не чуя под собой ног: сердце колотилось, земля прыгала перед глазами, и одуряюще, до головокружения, пахло сеном. Рядом с ней солнце отражалось в клинке Хриса, но сам Хрис мало походил сейчас на могучего воина: эльф бежал, прижимая свободную руку к боку, а его волосы слиплись от пота.
У околицы паслись куры. Дора приостановилась, прикидывая, как их обогнуть, но, завидев путешественников, хохлатки сами брызнули в разные стороны.
Впереди показалась площадь. Два десятка сельских мужиков обступили колодец, к которому прижались Шейра и Ясен. За колодцем в ряд лежали охапки соломы, У Ясена в руках был обнаженный меч, но равелит не торопился пускать его в ход.
- Приказ милорда: всех путников задерживать, - проревел мужик. Потный, красный, он стоял посреди площади с лопатой в руках, и его рубашка развевалась, как парус.
- Но мы не путники! - Шейра оттолкнула Ясена и выпрямилась. - Мы едем со срочными вестями в столицу, и нам нужны лошади! Думаете, лорд-регент погладит вас по головке, узнав, что вы задержали его посланцев?
- А грамота от лорда-регента у вас есть? - крикнула какая-то бабенка.
- Зачем тебе грамота! - послышалось из толпы. - Все равно по слогам читаешь!
- Тихо! - рявкнул мужик с лопатой. - За равелитов и принцессу награда назначена. Забыли?
Нестройный гул голосов был ему ответом.
- Так свяжите их и в амбар! Или я за вас все делать буду?
Ясен выступил вперед.
- Вы правда хотите драться? Даже в одиночку я раскидаю п-половину из вас. Втроем мы сделаем еще больше.
Мужик с лопатой хмыкнул.
- Втроем? Что-то ты больше похож на одного. Или твоя девка за двоих дерется?
Вместо ответа Ясен вытянул меч и указал на Дору с Хрисом.
Дора невольно шагнула назад: все обернулись к ним. Хрис с усилием выпрямился, сдерживая хрип.
- Дайте нам лошадей, - холодно сказала Шейра. Она словно невзначай откинула край плаща: на бедре висели кинжалы. - Или кому-то придется туго.
- Да равелиты они, равелиты! - крикнул кто-то из задних рядов. - Простые путники уже десять раз бы в штаны надули.
- Равелиты, равелиты! - послышались голоса.
- А этот, с мечом, на эльфа похож! Точно, равелит!
- Огнем их испытать надо! - крикнул кто-то. - Если девка и впрямь принцесса, огонь ее не возьмет!
- Точно! Точно!
- Тащите сюда хворост!
Шейра побелела. Ясен с угрожающим видом шагнул вперед.
- Только попробуйте. - Его голос сорвался. - Я... я...
- Что это за испытание огнем? - спросила Дора шепотом. - Ясен говорил, но...
- Принцев крови невозможно сжечь, - сказал Хрис. - Кровь фэйри воспротивится. Эльфов тоже, кстати. Если бросить тебя в костер, все узнают, принцесса ты или нет.
Дора отступила. У нее закружилась голова.
- Святая Равель...
- Кажется, все, - пробормотал Хрис. - Готовься.
Дора отчаянным взглядом оглядела площадь и разгоряченные лица поселян. Без боя было не уйти.