Мы обернулись на звук шагов. В кабинет вошёл тот самый рутен, что позавчера обыграл нас в кости. Он был одет в длинную кольчугу, а не в плащ, но это был он, несомненно. Киган сжал кулаки и побагровел от ярости, а я едва сумел удержать рвущийся наружу смех.
Рутен нас тоже узнал и тут же остановился. На его лице то и дело появлялась тень улыбки, но он тоже держался, чтоб не засмеяться вслух.
— Что-то не так? — спросил наместник.
— Ничего, ваше сиятельство, — ответил я, наблюдая, как гаэл буравит соперника злым взглядом.
— Я позавчера выиграл у них почти десять корон, ваше сиятельство, — ответил рутен, обошёл нас обоих по широкой дуге и встал рядом с наместником.
— Значит, вы уже знакомы? Ну и славно, — сказал наместник.
— Не знаком и знать не желаю, — наконец произнёс Киган. — Я с этим колдуном сотрудничать не буду.
— Придётся, других свободных полководцев у меня нет, — отрезал наместник. — И он не колдун. Колдунов у нас топят в проруби. Мы же цивилизованные люди.
— Да мне плевать, — фыркнул Киган. — Не может обычный человек шесть шестёрок выбросить просто так, не бывает такого. Значит, или колдун, или шулер. Что того, что другого, сразу убивать надо.
Рутен стоял, скрестив руки на груди, безразлично глядя в окно.
Я тронул короля за локоть и прошептал ему:
— В холмах всякое может случиться, смекаешь?
Киган прищурился и посмотрел на меня так, словно выискивал признаки измены, но затем медленно кивнул.
— Хорошо, — сказал он. — Пусть колдун ведёт войско. Во всяком случае, он будет на нашей стороне.
— Мудрое решение, король, — произнёс наместник Марцелл, взял один свиток из кучи на столе и передал рутену. — И всё-таки, вам стоит познакомиться.
— Чеслав Чёрный Ветер, — представился рутен, протягивая руку королю.
— Киган ап Конайлли, — произнёс король после некоторой паузы, но руки в ответ не подал.
— Надеюсь, вы сработаетесь, — хмыкнул наместник, но я знал наверняка, что ничего не выйдет.
Врагов, так же как и друзей, король выбирал один раз и навсегда, по принципам, известным лишь ему одному.
— Чёрный Ветер это же вроде как пердёж? — невозмутимо спросил Киган.
Я сделал вид, что закашлялся, чтобы сдержать смех.
— Чёрный Ветер — это значит, что я обрушиваюсь на врагов как чума, маленький король, — ответил рутен.
— Так же медленно?
— Так же неотвратимо.
— Довольно! Если вы будете собачиться из-за десяти монет, и загубите всё дело, мне придётся казнить вас обоих! — наместник хлопнул ладонью по столу. — Клянитесь, что до тех пор, пока север не будет покорён, вы не будете враждовать!
— Клянусь, что пока идёт наша война, я не стану ни словом, ни делом вредить Кигану ап Конайлли, — произнёс полководец.
Киган посмотрел на соперника, видимо, оценивая шансы, но затем с явной неохотой произнёс:
— Клянусь, что пока я не надену гаэльскую корону, я не стану враждовать с Чеславом, что именует себя Чёрным Ветром.
— Прекрасно, — сказал наместник. — Можете идти. Чеслав, ты знаешь, что делать.
Глава 15
«К ратной службе мужиков призывать буйных и храбрых, кто за Императорскую честь голову сложить готов немедля, трусливых и нерадивых же гнать из армии в шею.»
— «О воинской справе, ратной службе и стратегии», император Игнатий Законотворец,
Так началась война. Два человека хотели домой, договорились, и послали на убой солдат, которым эта война была вообще ни к чему. Я до сих пор не перестаю удивляться, какие мелочи могут решать судьбы человечества.
Война началась незаметно для всех, гораздо медленнее, чем я ожидал. Я думал, что мы выдвинемся сразу же, молниеносным ударом прорезая гаэльские земли, покорим столицу и закончим кровопролитие. Я ошибался. В планы наместника это не входило, и я понимал, почему. Ему было выгоднее, если в этой войне погибнет как можно больше буйных гаэльских воинов, ведь для южан они всегда оставались врагами. Меньше гаэлов — спокойнее граница.
Даже обещанные воины, две сотни отчаянных рубак, как расписывал их наместник, оказались рассеяны по близлежащим крепостям и гарнизонам. В самом Форт Туиде нам удалось забрать лишь два десятка пехотинцев, две лошади для нас с Киганом, и один обоз с припасами. Всё остальное предстояло добывать у жадных воевод, договариваться и торговаться, несмотря на то, что наместник дал Чеславу грамоту с имперской печатью.
Первым делом мы отправились на юг, в крепость Лонгхорн. Мы вышли из Южных ворот, верхом, солдаты же шли рядом с обозом. Мне было немного неуютно от того, что я, простой деревенский парень, ехал рядом с благородными военачальниками. Я никогда не претендовал быть кем-то большим, чем простой воин, и даже сейчас я вслушивался в их разговоры, чувствуя себя ближе к ним, чем к высокородному королю и прославленному полководцу.