Командир северян оглядел остатки своего войска. Убитых и раненых было уже больше половины, а войско хархузов не уменьшилось даже на четверть.
Конница снова мчалась прямо на них, взрывая копытами рыхлую землю, политую кровью. Строй сомкнулся, щитом к щиту, образуя одну нерушимую линию обороны, копья подняли перед собой и упёрли древки в землю. Хархузы врезались в них, но снова были отброшены. Северяне держались с поразительным упорством смертников. Стало очевидно, что следующая атака станет последней, строй уменьшился до жалкой полусотни.
Командир вышел вперёд, глядя, как большая часть хархузской армии расслабляется и веселится, пока всего одна тысяча всадников добивает врага. Великий батыр Амдар смеялся, сидя на коне.
С другой стороны, на холме, в строй встали даже жрецы и тяжело раненые. Все понимали, что это последние минуты их жизни. Командир с шумом выдохнул и сжал покрепче рукоять меча.
— Смерть заждалась! — прокричал он, и горстка выживших бросилась в самоубийственную атаку, чтобы умереть с честью, и он бежал впереди, размахивая мечом с кроваво-красным рубином в рукояти.
Глава 4
«Смелость лучше
Силы меча
В битве героев —
Доблестный муж
Одержит победу
Мечом ненаточенным.»
Я проснулся в холодном поту, внезапно для самого себя, не вполне осознавая, где нахожусь. Зелёная трава вокруг, низко висящее солнце, запах костра и жареного мяса. И королевский меч в крепко сжатой руке.
— О, проснулся-таки, — произнёс Киган за моей спиной.
Я обернулся. Гаэльский принц сидел у костра и жрал зайчатину.
— Я тебе половину оставил, — пробубнил он с набитым ртом, показывая жирными пальцами на остывающее мясо.
Я не ответил, положил меч рядом, и вцепился зубами в сочный кусок зайчатины. Без соли и специй, жареный в углях, местами подгорелый, он с голодухи показался мне самым вкусным куском мяса в моей жизни.
— Интересный меч у тебя, — сказал Киган. — Его бы почистить и заточить, наверное.
Я на секунду оторвался от трапезы и посмотрел на клинок. Металл был тусклым и потемневшим от времени, но ржавчины я не заметил.
— Добраться бы до людей, а там посмотрим, — ответил я. — Спасибо, кстати, что вытащил.
Киган удивлённо посмотрел на меня.
— Сильно ты, видать, головой стукнулся, — сказал он. — Я к тебе не притронулся даже. Крик твой услышал, прибежал, а ты здесь лежишь, корчишься. С мечом в руке.
Я поперхнулся и закашлялся. Совсем не это я ожидал услышать.
— А как же…
— В холмах всякое бывает, — гаэл пожал плечами. — Слышал байку, как один парень спустился под холм, по пещерам полазил, вышел. В деревню вернулся, а там уже и люди все другие, и сама деревня изменилась, и его никто не узнаёт. Одна старуха только сказала ему, что давным-давно про тот холм легенды ходят, как там парень из деревни пропал. Он это и был. А потом за неделю в дряхлого старика превратился и умер.
Я нервно сглотнул.
— А другая байка такая, — продолжил Киган. — Был однажды король, не моей династии, но тоже знатный, из рода Аргайлов. И пришлось ему с чужаками-южанами воевать, ты только не обижайся. Тысячу воинов тот король собрал, и на поле битвы вышел сам, а против них — сто тысяч.
— Сто тысяч? — усмехнулся я. — Столько даже у теурийского монарха нет.
— Так и время другое было. Не перебивай. Тысячу он собрал, и против него сто тысяч южан стояло. Южане в атаку пошли, их сдержали. Раз сдержали, два сдержали. На третий раз уже видит король, что не устоять им. Пошёл сам в атаку. Богам его храбрость понравилась так, что вместе с ним в атаку мертвецы встали, все какие поблизости были, и даже из земли вылезать начали. Прогнали южан, конечно. Но и короля после битвы никто не видел. Живьём под холмы забрали, и всех мертвецов.
— Господь Всемогущий, — пробормотал я.
Байка практически слово в слово повторяла то, что я видел во сне. По спине пробежали холодные колючие мурашки.
Киган рассмеялся.
— У нас этими байками детей пугают, чтоб от деревни далеко не убегали, — сказал он. — В холмах ничего такого опасного нет. Странное бывает.