«…Светлые ли, темные ли – они едино мерзки и опасны.
Их ненависть друг к другу велика, но к остальным расам она воистину нескончаема. Вести себя приличнее их заставило лишь собственное стремительное вымирание.
В настоящий момент этим тварям дозволено жить рядом с людьми лишь по причине банального невежества последних. Посему предлагаю ввести обязательные уроки всемирной истории не только в университетах крупных городов, но и в училищах и школах…»
Цикады тихо пели в траве, нагоняя дрему.
Мадея провела пальцами по гладкому древку лука у нее на коленях, зевнула и вновь покосилась на фигуру, сидевшую внизу у костра. Закутанный в плащ мужчина пошевелился, и огонь у его ног зашипел, жадно поглотив очередное полено. Он пришел около полудня прошлого дня со стороны торгового тракта. По-хозяйски бросил суму и развел костер. Пару раз гремел чем-то железным в мешке, дважды готовил отвратно пахнущее варево, трижды чихнул, один – высморкался. И все. Ровным счетом ничего опасного и подозрительного. Обычный странник, какие толпами ходили по торговому пути к востоку. Все ничего, вот только присесть этот странник решил в месте, совсем неподходящем: у подножия древнего К'хаана, леса со скверной репутацией и не менее скверными обитателями.
За спиной чуть слышно всколыхнулась листва, ветви скрипнули под тяжестью тела.
– Ayee, Madee… – Высокий эльф сел на корточки рядом. Глянув на незваного гостя внизу, он недоверчиво сморщился. – Это он?
Мадея кивнула, не отрывая взгляда от незнакомца, который как раз решил подняться с насиженного места. Ненадолго задержавшись на вершине холма, он легко зашагал дальше и вскоре скрылся из виду, оставив костер гореть.
– Сейчас вернется. – Заметив недоуменный взгляд друга, Мадея пожала плечами. – Он так делал уже несколько раз.
– Может, ждет кого? Сошел с тракта и высматривает своих дружков. Все может быть.
– Да, все может быть… – протянула девушка, скользнув пальцами по старому шраму на щеке. – Может быть…
Спустя некоторое время странник вернулся и вновь притулился у костра.
– И давно ты так сидишь? – Эльран придвинулся ближе, и ткань его плаща коснулась оголенного плеча Мадеи.
– С самого начала обхода. Когда я пришла на место, этот, – она кивнула на человека у огня, – уже был здесь. Альдир предупредил, чтобы я не высовывалась и просто наблюдала. Знал, ублюдок, что именно я захочу сделать в итоге…
– Пожалуйста, прекрати, – перебил ее парень. На вкус Мадеи, даже слишком громко и резко. – Альдир – бывалый воин и знает, что к чему. Если он так сказал, значит, так нужно.
– Знаю. Слышала много раз.
Мадея покачала головой. Нравоучения, снова нравоучения и указания, что людей трогать не следует ни при каких условиях. Даже если они будут палить костры у самого подножия К’хаана. Даже если они вновь примутся вырубать древние леса и отлавливать эльфийских детей для продажи…
Пальцы снова скользнули по широкому уродливому шраму.
К черту…
– Что ты делаешь? – в ужасе прошипел Эльран, наблюдая, как девушка медленно натягивает лук, целясь прямо в широкую спину человека. Пестрые перья на древке стрелы задрожали на ветру.
– Как что? – Тетива угрожающе скрипнула. – Препятствую вторжению на эльфийскую территорию.
– Но он даже не пы…
– Эй, ты! – заорала Мадея. – Человек! Ты же сам знаешь, сколько мы здесь сидим! Черт возьми, вали уже отсюда и не мозоль нам глаза!
Незнакомец даже не пошевелился.
Не моргнув глазом, Мадея выпустила стрелу. Та с пением вонзилась в землю в полуметре от костра.
– В следующий раз я не промахнусь, обещаю! – Мадея затаила дыхание, ожидая реакции. Но реакции не было. Вынув из колчана на бедре вторую стрелу, девушка бросила взгляд на Эльрана. Трус. Весь съежился в предчувствии назревающего конфликта, не готовый отстоять те жалкие клочки земли, которые люди соизволили оставить эльфийскому народу. Но когда Мадея наложила стрелу на тетиву, он все-таки не выдержал и попытался вцепиться в ее лук.
– Да прекрати же, идиотка! Что с тобой?! Если Альдир или старейшины узнают…
– И кто им расскажет, интересно? Ты? – Мадея вгляделась в мальчишеское худое лицо друга. Заметив его замешательство, она удовлетворенно вздохнула. – Я так и знала.
Стрелу всегда можно было вытащить, а труп скинуть поближе к тракту.
– Человек, советую тебе встать и убраться отсюда! В последний раз!