Доннел родился в две тысячи триста пятьдесят первом году, значит, скоро ему исполнится пятьдесят семь. Растущее число серебряных прядей в темных волосах лишь усиливало привлекательность его знаменитого облика, а легкая проблема со слухом не имела значения, но и то, и другое — это предупреждающие сигналы, что возраст осложнит его непростую работу по управлению альянсом.
Я знала об этом и раньше. Доннел постоянно обсуждал тот факт, что я унаследую его должность, и пытался готовить меня к этому дню. Всего несколько минут назад он велел мне поджечь жилой дом, поскольку лидер должен уметь смотреть в лицо своему страху.
Главенство в альянсе все еще оставалось успокаивающе теоретической проблемой, которая станет насущной в отдаленном будущем, но сейчас меня накрыло незнакомое ощущение безотлагательности. Я надеялась, что мне придется принять титул лидера альянса лет через десять-двадцать, но Доннел может обратиться ко мне за поддержкой в любое время, и я должна быть готова помочь ему в любом деле. Мне надо очень многое узнать о переговорах, охоте и боевой тактике и сделать это как можно скорее.
— Старшие офицеры и Аарон знают о моем нарушении слуха, — сказал Доннел. — Думаю, Призрак его тоже заметил, поскольку он с подозрительной старательностью помогал мне с расшифровкой насвистанных сообщений.
Он вздохнул.
— Ладно, если группы всех четырех подразделений ответили, что все тихо, тебе стоит созвать их.
Я просвистела команду, а затем мы с Доннелом двинулись обратно к главной тропе. Через несколько минут из сумрака начали появляться фигуры. Доннел дождался, пока все соберутся, и заговорил.
— Изверг не стал бы торчать в этих зданиях, дабы сгореть заживо, и я не верю, чтобы он ускользнул незамеченным. Значит, он ушел до нашего появления.
— Возможно, кто-то видел Изверга и предпочел промолчать и дать ему сбежать, — едко заметила Раэни.
Послышался стон Блока.
— Доннел и Блейз хорошо видели первые два здания, а я стоял рядом с третьим, — ответил Призрак. — Я уверен, что Изверг не мог сбежать на юг или на восток
— На север тоже, — отозвался Лед.
— Вряд ли Изверг ушел по озеру, — оживленно продолжил Призрак. — Соглашусь, что он наверняка покинул эти дома до нашего прихода, хотя это и удивительное решение. Изверг, конечно, ожидал, что Доннел приведет сюда поисковую партию, так почему не остался, чтобы нас перестрелять?
Доннел пожал плечами.
— Как бы то ни было, Изверг оставил жилые дома. Поблизости больше нет других зданий, подходящих для стрельбы по ресторану, значит, теперь мы можем пойти и вытащить группу Аарона.
Все закивали, не отвечая вслух, и мы в мрачном молчании пошли обратно по своим следам. Дойдя до кладбища, я не удержалась, посмотрела на место захоронения жены Аарона и представила, как завтра мы будем копать могилу и для него.
— Возможно, Изверг еще прячется где-то в этих местах, — сказал Доннел. — Так что я предпочел бы не раскрывать наше местонахождение, используя сигнальные огни. Призрак может провести нас по мощеной тропе к ресторану и предупредить об опасных ямах.
Мы медленно двигаясь по тропе, пересекли открытую площадку у озера, прошли несколько минут по лесу, затем Доннел остановил нас. Я увидела впереди одноэтажное круглое здание.
— Блейз, скажи нашим людям, что они могут безопасно выйти, — попросил Доннел.
Я просвистела сообщение, а затем Доннел вышел вперед и махнул рукой в сторону ресторана. В дверях показалась группа фигур, но они не пошли к нам, а просто отодвинулись и встали у обочины тропы. Я прикусила губу, поскольку знала причину их ожидания.
Через мгновение вышли еще четыре человека. Они несли носилки, вероятно, сделанные из столешницы. Было слишком темно, чтобы разглядеть лежащего на них человека, но подавленность сопровождавших и склоненные головы тех, кто за ними наблюдал, показывали, что бедняга мертв.
— Остров Квинс, — скорбным тоном сказал Призрак.
Я поняла, что он прав. Один из двоих мужчин, несших тело, подволакивал ногу, что выдавало его личность. Раз переднюю часть носилок держит представитель Квинса, Рок, то и мертвец из этого подразделения.
Я вновь взглянула на дверь. Нет, были лишь одни носилки и один погибший, но второго могли оставить на месте, спеша укрыться от снайперского огня Изверга. Я внимательно рассмотрела темные силуэты людей, шедших за телом, и наконец обнаружила в конце группы знакомую фигуру Аарона. Он жив!
На долю секунды я почувствовала радость, что Ребекка не потеряла отца, но затем услышала крик Раэни и увидела, как она бежит навстречу носилкам.