- Я здесь надолго не задержусь, - пообещала она, - а когда выйду, то заставлю вас обо всем пожалеть.
- Это крайне неразумное поведение с вашей стороны, мадемуазель, - пытался урезонить ее подполковник Арнольдс, но без особого успеха.
- Не удивлюсь, если она является частью более крупной операции, - заметил Арнольдс на обратном пути. - Почему она не проверила, что в крепости служит ее старый знакомый? И так глупо провалилась. Надо быть начеку. Здесь могут крутиться другие французские агенты.
- Еще одного француза мы в лесу взяли, - вспомнил де Винтер. - Марксист какой-то. Но вряд ли он был с ней связан. Да и уцелел совершенно случайно. Ничто не мешало нам пристрелить его прямо там, на дороге. Хотите на него взглянуть?
- Давайте, - согласился подполковник, но и этот пленник отказался говорить.
- Рано или поздно заговорит, - пообещал де Винтер, но едва они покинули здание гарнизонной тюрьмы, как Арнольдс перевел разговор на другую тему:
- Принц Хуссейн предан нашему делу, но есть факты, которые ему знать совсем не обязательно. Например тот факт, что Ковчег, на поиски которого мы отправляемся, скорее всего настоящий. Тот самый. Из времен Моисея и Соломона.
- Час от часу не легче! - простонал де Винтер. - То есть как это настоящий?!
- Да, я понимаю, вам бы хотелось услышать рациональное объяснение, - кивнул Арнольдс. - Если вы помните, оригинальный Ковчег мог сносить холмы на своем пути, а люди, неосторожно с ним обращавшиеся, порой неожиданно и страшно погибали. Были у него и другие сверхъестественные свойства. Что ж, когда мы до него доберемся - тогда и выясним, где заканчивается легенда, и начинаются твердые научные факты. Собирайте людей, капитан. Человек двадцать, не больше. Надежные и проверенные бойцы. Вот список оружия и снаряжения, которое нам понадобится. Пожалуй, это все.
Через двадцать часов маленький отряд на четырех машинах покинул крепость Фасил-Гебби. Теперь, при свете дня, всякий мог полюбоваться на шесты, расставленные по обе стороны дороги и тянувшиеся на несколько километров - украшенные как белыми черепами, так и свежеотрубленными головами. Со вчерашнего дня - на сорок штук больше.
До места назначения добрались без приключений.
___
<p>
<a name="TOC_id20232433" style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium; background-color: rgb(233, 233, 233);"></a></p>
<a name="TOC_id20232435"></a>VI
* * * * *
Древняя церковь, целиком вырубленная в скале, была хороша известна европейским захватчикам. Время от времени ее посещали археологи, иногда даже туристы. Мятежники здесь обычно не появлялись, в окрестностях Лалибелы вот уже много лет было тихо. До сегодняшнего дня.
- Вы не можете входить в храм с оружием в руках! - старый амхарский священник попытался встать на пути у бельгийцев. Арнольдс равнодушно выстрелил в него и оставил умирать на каменном полу.
- Переверните здесь все вверх дном, - велел полковник и вернул оружие в кобуру. Солдаты бросились выполнять приказ.
С сопротивлением пришлось столкнуться только на одном из нижних этажей. Легионеры тут же организованно отступили, натянули маски и пустили в ход легкие ручные газометы. Через несколько минут все было кончено.
Искомый ящик обнаружился в небольшой замурованной пещерке на том самом этаже, где эфиопы вздумали сопротивляться. К счастью, благодаря информации, полученной из трех источников, Арнольдс точно знал, где надо искать. Легионеры быстро разбили стену кирками (они входили в список, полученный капитаном де Винтером) и извлекли трофей на свет божий. Действительно, грубо сколоченный деревянный ящик, почерневшее от времени дерево, примерно 1×1х2 метра. Тяжелый - далеко за сто килограммов.
- Грузите его на машину, - последовал новый приказ Арнольдса. - Заминируйте здесь все. И быстро уходим отсюда.
Назад возвращались по другой дороге. Только удалившись от взорванного храма на добрую сотню километров и оказавшись в пустынной местности возле старого колодца, Арнольдс позволил отряду остановиться на привал. Вечерело. Машины поставили в круг и образовали нечто вроде защитного периметра. Половина бойцов заняла посты, другая половина ушла в патруль. Офицеры и сержанты собрались у костра. Завязавшийся было разговор продолжался недолго и был прерван бесцеремонным появлением мадемуазель Сильвии Трембло, она же Жанна ди Палермо, собственной персоной. Французская шпионка светилась от счастья и была вооружена крупнокалиберным автоматом.
- Что ты здесь делаешь?.. - начал было изумленный Виктор де Винтер, но Сильвия-Жанна не позволила ему договорить:
- Заткнись. Бросайте оружие, иначе застрелю на месте.
- Вокруг наши люди... - спокойно сказал подполковник Арнольдс, но шпионка только рассмеялась ему в лицо и бросила на землю возле костра окровавленный абиссинский кинжал.
- Одни вам уже не помогут. Другие слишком далеко. Бросайте оружие, ну!
Сержант Маршаль внезапно рванул из кобуры револьвер - и тут же получил пулю. Вторая очередь сразила сержанта Ламберта. В ночи завыли гиены. У костра остались четверо - Сильвия, Арнольдс, Виктор и принц Хуссейн. Уцелевшие офицеры сочли за благо подчиниться. Их пистолеты полетели в колодец.