- Ладно, заканчиваем здесь, - велел капитан, наткнувшись на одного из своих сержантов. - Собирайте людей, Маршаль. Возвращаемся к колонне.
- Да, мой капитан, - ответил сержант. Его голос прозвучал глухо за стеклянным забралом шлема. Де Винтер еще раз окинул взглядом поле победоносного сражения и неторопливо зашагал в сторону дороги. Но не прошел он и дюжины шагов, как споткнулся о труп черного аскера и выронил свой пистолет. Ничего странного - шлем защищал от боевых газов, но препятствовал правильному обзору. Капитан чертыхнулся и, стоя на коленях, принялся искать свое оружие. Это увлекательное занятие прервал очередной абиссинец, появившийся неизвестно откуда. Скорей всего, с дерева спрыгнул. Мятежник выглядел совсем плохо, но был еще жив. У него даже хватило сил, чтобы прореветь 'Рас Тафари!', брызгая во все стороны кровавой слюной, и занести над капитаном сверкающий шотель. Де Винтер упал на левый бок, перекатился, даже успел выхватить револьвер из кобуры мертвого сомалийца, но выстрелить не успел. Понял, что не успеет. Повстанец с мечом был уже совсем рядом, сейчас клинок опустится... Что будет после этого, капитан даже представить не успел, потому что прямо над его головой загрохотали выстрелы. Раз, два, три... Складывалось впечатление, что неведомый стрелок ведет огонь из пулемета - но пулемета неизвестной системы. Четыре, пять, шесть - длинная очередь превратила грудь эфиопа в одну сплошную кровавую массу. Какое-то мгновение он еще держался на ногах и силился поднять повыше меч, но потом силы окончательно оставили мятежника и тот рухнул на спину, несколько раз дернулся и окончательно затих. Капитан де Винтер перекатился на другой бок, чтобы бросить взгляд на своего спасителя - и только тесный противогаз не позволил ему уронить челюсть. Спаситель тоже носил носил защитный шлем, поэтому Виктор не сразу разглядел его лицо, но вот костюм (джинсы и клетчатая рубашка) и оружие (никелированный ковбойский кольт с ручкой из слоновой кости) невозможно было перепутать ни с чем. Ну и ну. Капитан поднялся на ноги и отряхнулся.
- Ты делаешь успехи, солдат, - заметил де Винтер. - Продолжай в том же духе.
- Рад стараться, мой капитан, - в тон ему ответил Колорадо Спрингс, несколько раз прокрутил кольт на указательном пальце и вернул его в кобуру - точь-в-точь как заправский ковбой. - Жаль, патроны закончились.
- Вот, держи, - капитан решил отблагодарить своего спасителя не только словами и протянул ему наган солдатского образца, который все еще держал в руке. - Патронов к твоей пушке в наших краях не достать, а к этому - сколько угодно. Пригодится.
- Спасибо, командир, - принимая подарок, американец вытянулся по стойке 'смирно'.
Вернувшись к дороге, де Винтер приказал готовиться к дальнейшему путешествию. Несколько подбитых машин сбросили с дороги, предварительно сняв с них все оружие и ценные приборы. Подсчитали потери - дюжина убитых, два десятка раненых - все легко. Дешево отделались. 'А где Сильвия?' - спохватился капитан, но, как оказалось, причин для волнений не было. Гостья из Парижа так и сидела в перевернутом автобусе, пока сражение не закончилось. Теперь она чувствовала себя прекрасно и ходила туда-сюда вдоль колонны, щелкая кнопками и рычажками фотоаппарата.
- Отличный репортаж! - не переставала повторять мадемуазель Трембло. - Богатый материал!
- Здесь еще кое-что, командир, - подошел к де Винтеру верный Ламберт. - Вам стоит на это взглянуть. Мы прочесали лесок слева от дороги, на всякий случай. Мятежники точно были там, но давно ушли. И оставили нам кое-что на память, - добавил сержант. Капитан понимающе кивнул.
- Сильвия, тебе стоит на это взглянуть! - подозвал он восторженную журналистку. - Очень богатый материал!
Там действительно было на что посмотреть. Восемь крестов, выстроившихся в ряд на лесной поляне - грубо сколоченных, но выполнивших свое предназначение. Восемь трупов в лохмотьях бельгийской униформы - как белые, так и черные. Де Винтер хладнокровно принюхался - около недели здесь висят, дней десять максимум, не больше.
- Кто это сделал?.. - застыла рядом с ним потрясенная Сильвия.
- Абиссинцы, кто же еще? - пожал плечами капитан. - Ламберт, узнаешь кого-нибудь?
- Пока нет, капитан, - отозвался сержант, пристально изучавший мертвые тела. - Эти парни не из нашей крепости. Возможно, из отряда полковника Леграна - от него давно не было вестей. Ага, вот этот капрал мне знаком. По имени не знаю, пару раз выпивали вместе в Порт-Ассабе.
- Итальянцы в Конго распинают аборигенов, это все знают, - пробормотала растерянная и немного испуганная Сильвия. - Но я никогда слышала, что бы этим занимались эфиопы...
- Слышала, конечно, - убежденно заявил капитан, - но, скорей всего, не поверила. 'Очередная выдумка бельгийской пропаганды!' Не так ли? Ведь это только жестоким европейским завоевателям по должности и природе своей положено распинать мирных и ни в чем не повинных туземцев. Итальянцам, например, которые играют в Новую Римскую Империю, с тех пор как запертый в Ватикане папа римский отлучил их от церкви. Культ Юпитера, культ Марса, орлы легионов, гладиаторские игры - почему бы не распять несколько сотен мятежных рабов, как это делали великие Цезари и Крассы? Эфиопы, в свою очередь, никакому Юпитеру не поклоняются и считают себя честными христианами. Поэтому они распинают наших людей как разбойников, распятых рядом с Христом - чтобы они могли таким образом очиститься и искупить свои грехи.