– А стрелять он вас учит?
– А как иначе?! Конечно. Только оружия толкового нет. Дорого, – вздохнул паренек с неподдельной грустью.
– Закончим дело, сам тебе револьвер подарю, – пообещал Руслан. – Тебя как звать-то, казак?
– Ефимом крестили, – ответил парень, радостно сверкнув глазами.
– Пошли со мной. Я записку прочту, да подумаю, что ответить, – велел Шатун, направляясь к своему коню.
Велев Матвеевне покормить парня, он развернул записку и, внимательно прочтя короткий отчет, мрачно хмыкнул. В долины шли два десятка воинов. По местным меркам это была серьезная сила. А самое главное, что среди горцев не было купеческой семьи. Руслан задумался. Горцы вполне могли отправить пленников другим путем. Местные тропы они знали, как свой карман. А могли и вообще не выводить их из аула, надеясь получить деньги силой и заставить купца платить еще раз. В местной истории и такое бывало.
Чуть подумав, Руслан спустился на кухню и едва сдержал улыбку, увидев, с каким аппетитом паренек уничтожает полученное угощение. Увидев его, Ефим попытался вскочить, но Руслан махнул ему рукой, удерживая на месте, и, чуть улыбнувшись, спросил:
– По козьей тропе сюда дольше идти, чем по караванной, или быстрее?
– На полдня быстрее. Да только там не каждый и пешим-то пройдет. Про коня и вспоминать нечего.
– Это в гору или обратно?
– Что так, что эдак. Все одно полдня. Я бегаю быстро.
– Добре. Тогда так. Писать я ничего не стану. Роману на словах передашь. Горцев пока не трогать, раз они без полона идут. Нужно сначала узнать, что с людьми стало. Запомнил?
– Точно так, княже. Все обскажу, слово в слово, – истово закивал паренек.
– Как Роману мои слова передашь, обратно возвращайся. Как горцы обратно соберутся, ты вперед побежишь. Предупредишь его.
– Добре, княже. Буду, – снова закивал паренек.
– Ну и слава богу. Доедай, – кивнул Шатун и, развернувшись, отправился обратно в кабинет.
Теперь, зная, что горцы двигаются сюда, Руслан мог отправить людей встретить этих опасных гостей. Вызвав одного из своих телохранителей, Руслан отправил его за хорунжим. К тому моменту, когда Ефим наелся и полировал съеденное чаем, группа из трех казаков готова была выдвинуться к нужной тропе. Ефим, получив задание отвести казаков к нужному месту, подобрался и старался вести себя солидно. Казаки, усадив его за седло, направили коней к заставе.
На следующий день прибежавший к Руслану купец с дрожью в голосе с порога объявил, что получил новую записку, в которой похитители требуют привезти деньги к старой башне. Развалины этого строения находились верстах в пяти от города, на склоне горы. Место это было пустынным и для темных дел вполне подходящим. Но самым главным было требование брать с собой не более двух попутчиков.
– Угу, щаз-з, – презрительно фыркнул Руслан, прочтя записку. – Миша? – обернувшись к дверям, позвал парень. – Скажи казакам: всем в ружье. Через полчаса всем стоять во дворе конно и оружно. И себе коня заседлай. Со мной поедешь, – чуть подумав, закончил Руслан, вспомнив, что стреляет его денщик не хуже лучшего стрелка десятка. – Деньги у вас с собой, сударь? – повернулся он к купцу.
– Нет. Дома, в сейфе оставил. Не знал, как правильно будет, да и опаска взяла, такую сумму с собой тащить.
– Правильно, – одобрил Руслан. – А теперь слушайте меня внимательно. С вами поедем я и мой денщик. Деньги будут у вас. Что бы там ни случилось, не паникуйте и поперек меня не лезьте. Все разговоры буду вести я.
– Вам что-то известно? – подобрался купец.
– Я отправил пластунов на тропу и точно знаю, что семьи вашей с горцами нет. Но они могли везти их другой дорогой. Так что на месте разбираться станем.
– А чего ж тогда они деньги требуют, ежели семью мою не привезли? – растерянно охнул купец.
– Думаю, решили первый выкуп отнять, а после еще столько же стребовать, – пожал Шатун плечами.
– Да как же так-то?! – ахнул купец. – Как же так можно?!
– Успокойтесь, сударь, – жестко осадил его Руслан, прерывая накатывающую истерику. – Сейчас нужно думать, как семью вашу вытащить. Остальное – пыль. Согласны?
– Да. Да, конечно, – закивал купец, утирая лицо дрожащими ладонями и ероша волосы. – Я все сделаю. Только скажите, как надо.
– Скажу, – спокойно пообещал Руслан. – Вы только держитесь рядом со мной и внимательно слушайте, что я говорю.
В указанный срок казаки стояли во дворе. Выйдя на крыльцо, Руслан уселся в седло и, оглядев свою команду, принялся ставить задачу.
– Так, браты. Горцы, что купеческую семью скрали, купцу встречу у развалин башни назначили. Прямо едем только купец, я и Мишка. Остальные в те места кружным путем пойдут. Их там два десятка, так что будьте осторожны. Пока мы едем, вы должны туда доехать и тех горцев найти. Хорунжий. Оружие всем в руках держать. Простых бандитов в случае чего кладите наглухо. Мне нужны только те, кто с нами говорить станет. Этих будем брать живьем. Хотя еще парочку парней помоложе можно только подранить. Ежели что, одного гонцом пошлем, а остальных на купцову семью сменяем. Все поняли?