В нескольких километрах от нас бродили несколько лосей, уже довольно старых, и беспомощных. Подходящая жертва для молодняка.
Стая бежала. Мы рвались вперед все быстрее и быстрее. Казалось, ничто не сможет остановить нас… И тут ветер, словно следую чьим-то указаниям сменил направление. Ветер принес тревогу. Ветер принес запах смерти.
Я учуял опасность. Почуяли опасность и остальные, закружили по поляне взволнованными тенями, постепенно останавливаясь и замирая в настороженных позах, то и дело, бросая вопросительные взгляды на меня.
Раскидывая лапами промерзшую землю, я взобрался на небольшой холм. Запрокинув голову, я резко втянул воздух и навострил уши… Тишина и смерть, несущаяся на встречу нам.
Оборотни Югара. Ненавистные мне, совершенно лишенные человеческого разума твари, неслись по лесу и истребляли всякую жизнь, что попадалась на пути. Их около десятка, но и столько хватит, чтобы от лесной семьи никого не осталось…
Из стаи вперед выступил огромный, темно-серого цвета волк — Ашша, мой друг и советник. Один из самых матерых в стае.
Поднявшись на возвышенность, он встал рядом со мной:
«Что ты чувствуешь, старший?» — его телепатический голос, это причудливая смесь раболепия, уважения, заносчивости, теплоты, величия и тревоги — «Семья обеспокоена — мы чувствуем приближение смерти, которая обрела плоть, и стремглав несется по нашему Дому…»
Лапой, смахнув упавший на нос снег, я повернулся к Ашше и обреченно вздохнул:
" Ты никогда не избавишься от лишней патетики… Это оборотни, брат"
Ответом мне стал злобный рык. Вся стая расслышала последние слова, молодые волки замерли на месте, старики поднялись и подошли ближе, желая узнать подробности.
"Где они?", "Кто эти отродья?", "Зачем они здесь?" — застучали мелкой дробью голоса Семьи.
Я встряхнул головой, и поднял лапу, прося тишины:
" Могу сказать, что это — Оборотни Югара… Этих тварей я узнаю из сотни любых других", — я поднял глаза к небу — "А еще… они идут прямо на нас"
"Что?", "Ты можешь их остановить?", "Нужно уходить!" — хор голосов вновь заполнил мое сознание, мешая сосредоточится.
"Тихо!!" — это Ашша взял ситуацию в свои лапы — "Замолчите! Нам нужно посоветоваться"
Повернувшись ко мне, он с сомнением поинтересовался:
"Нужно? Или ты уже все решил?"
"Я думаю"
"Они далеко?"
Я погрузился в мир запахов. Отделяя тысячи ненужных оттенков и запахов, я упорно искал ответ на вопрос. И нашел. Оборотни выделялись в лесу, словно навозная куча по среди Императорского трона. Хотя с этим утверждением можно и поспорить… В общем их было видно издалека.
"Три полета стрелы, не больше"
Ашша злобно оскалился:
"Откуда мне знать, как далеко летают стрелы??"
"Хорошо… Тысяча твоих шагов…"
Волк покосился на ожидающую стаю:
"Тогда нам лучше поспешить с решением"
Я скосил глаза на стариков:
"Думаю, нужно отправить часть стаи на перехват, а часть в Логово"
От неожиданности присев, Ашша оскалился:
"Зачем?? Зачем нам останавливать их?" — холодный снег не лучшим образом влиял на… гм… хвост волка, и поэтому он поспешил подняться: "Вопрос был в том: "Куда нам уходить?" А не: "Нападать или не нападать"…"
"Я решил"
Спустившись с холма, я встал перед Семьей:
"Братья! Нам необходимо задержать Югара, потому как он идет в город, и если не помешать ему, месть людей будет страшна, пострадают все…"
Молодые охотники с готовностью смотрели на меня, старики, немного недовольно, но все же внутренне соглашаясь со мной:
" Покажем им!", "Пусть знают свое место!", "Веди нас Брай!"
"Вас поведет Ашшаан"
Позади послышался удивленный вздох и до моего сознания долетел голос друга:
"Почему я? Ты глава семьи!"
Часть стаи уходила на север, ведомая Харром. Остальные двинулись наперерез Югару, ведомые злым и очень недовольным Ашшем.
Я остался один, разглядывая истоптанную волками поляну, двинулся в сторону города.
Не переставая думать о том, сколько братьев погибнет сейчас, чтобы задержать оборотней, я бежал, бежал быстрее, чем когда-либо. Мимо проносились знакомые места, но я не замечал их.
Впереди показались красные флажки — верный признак охотников, я взял левее пытаясь обогнуть стороной опасное место, не встретив при этом людей. Не получилось. Прямо на меня, весело посвистывая, шел мужчина с огромной кучей хвороста. Пока что, она мешала ему рассмотреть меня, но скрип снега, он услышал сразу, и попытался отступить в сторону… Не успел.
Взметнувшись, я передними лапами опрокинул его на спину, одновременно с этим, зубами вырывая из рук вязанку. Мотнув головой, я откинул ее в сторону и, наступив охотнику лапами на грудь, угрожающе оскалился.
Гортань волка совершенно не приспособлена для человеческой речи, и поэтому мне в срочном порядке пришлось трансформировать её. Необходимо внятно объяснить перепуганному человеку, что есть его, я не собираюсь. И кусать тоже. По крайней мере сейчас.
Горло пронзила боль — мышцы, связки, все сейчас перестраивалось на человеческий манер. Запершило, и я закашлялся, надрывно, но совершенно как человек, благодаря чему, заслужил еще один полный ужаса и страха взгляд.
— Пос-слуш-ш-шай меня, ох-хотник, — слова с хрипом вырывались на свободу — Оборотни…кха… Оборотни близко, — черт, как же сложно — Они… идут в город… кха… Нужно… предупредить всех-х…
Был бы я сейчас человеком — вспотел бы с ног до головы:
— Понимаешь… меня?
— Оборотень!!!
Поспешно заткнув ему лапой рот, я замотал головой:
— Тиш-ше… Сам… ты… оборотень… Я волк…
Ответом мне послужило лишь недоуменное мычание, и выпученные глаза. Убедившись, что мужчина больше кричать не собирается, я убрал лапу.
— Во-о-олк? Т-т-т…очно?
Вытерев лапу об снег, я улыбнулся:
— Что, никогда говорящих зверей не видел? Лесной Царь послал меня, как самого умного и читающего зверя, чтобы предупредить об опасности — я вполне освоился и говорил уже без запинок — Понимаешь?
Почему-то, моя улыбка никогда не вдохновляет людей на связный разговор, и этот раз, не стал исключением:
— Какой лесной царь? Ты умеешь читать? Зачем? Кого предупредить?
Я пустился во все тяжкие, время поджимало:
— Великий Лесной бог снизошел до людей, и хочет помочь вам… Я его посланник. Ты был избран, чтобы спасти город от злых оборотней… Доступно объяснил?
Мужчина воодушевленно закивал, лицо его просветлело, а взгляд наполнился радостью, словно не стоял на груди стокилограммовый говорящий волк, сверкая клыками в опасной близости. Ох уж эти люди, скажи только, что их, для важной мисси избрал бог, и они уже готовы лететь куда угодно… Эх…
— Что я должен сделать?
Убрав лапы с груди охотника, я отбежал на приличное расстояние, и обернулся:
— Спеши в город, избранный. Предупреди всех…
Не дожидаясь ответа, я бросился прочь с просеки, и через секунду исчез в кустах.
Закат догорал — сиреневато-алый цветок в мягкой серебристой оправе облаков. Синяя, прохладная и пряно пахнущая тьма медленно сгущалась. До этого безоблачное небо начали заволакивать тучи. Я бежал. Впереди показались первые дома, замедлив ход, я закрутил головой. Где-то здесь припрятана моя одежда.
С трудом, найдя нужное дерево, я лапами начал разгребать землю между корнями. Когти заскребли по крышке ящика, и через секунду, я упорно тащил его зубами на поверхность.
Откинув носом крышку, я осмотрел вещи. Кажется то, что нужно. Черные свободные одежды, плащ с глубоким капюшоном, сапоги из мягкой кожи, и пара кинжалов из серебра. Конечно кинжалы лишнее, мне обычно хватало когтей и зубов, но против Югара может пригодиться.