Неожиданно яркое зимнее солнце, уже показавшееся из-за горизонта, но все еще касающееся его нижним краем, резануло уставшие глаза, словно кинжалом, и я зажмурилась. Стало уже совсем светло.
Снизу город казался совсем другим, нежели там, с высоты птичьего полета. Снега почти не было, а дорога была устлана влажными хвоинками. Сквозь небольшие просветы верхушек деревьев просачивались яркие лучи зимнего солнца. У деревянных одноэтажных домиков, расположенных друг от друга на большом расстоянии, стояли лесорубы, сидели на скамейках, делясь последними сплетнями женщины, а рядом резвились детишки, играя в прятки за толстыми стволами сосен.
Высокий и поджарый староста города стоял у конюшни, опираясь на крепкую трость и прищурившись, разглядывал новоприбывших через густые седоватые брови.
— Здравствуйте, господин Альмистер, — слегка склонила я голову в почтении перед старцем. Брай тоже поклонился, а Клык в знак приветствия лишь зевнул.
Староста, мужчина шестидесяти лет от роду, все также молчаливо смотрел на нас, покусывая потрескавшиеся губы. Затянулось неловкое молчание.
— Я Каэтана…
— Я помню тебя, дитя, — властно вытянул руку старец и тут же посмотрел на Брая.
Я проследила за его взглядом и поспешила представить своих спутников:
— Это Брай. Он — Охотник. А это — Клык, — указала я на пса — Не беспокойтесь, он дружелюбный.
— И пса твоего я тоже помню, — вздохнул мужчина, пристально вглядываясь в лицо Брая.
По-моему Браю стало не по себе от его взгляда, да и мне бы не понравилось, если бы меня так пристально разглядывали.
— Эээ… господин Альмистер? — я попыталась закрыть обзор старосты собой.
Тот вздрогнул и наконец-то посмотрел на меня.
— Извините, но у нас к вам есть несколько вопросов, — пробормотала я — Мы можем поговорить где-нибудь без посторонних ушей?
Староста кивнул и повел нас к своему дому. Хижинка у старика оказалась малопривлекательной, пыльной и с паутиной по углам. Несколько деревянных лавок, крепкий стол, с округлыми ножками и полотенцем поперек, на котором стоял кувшин. На чересчур маленьких окошках, едва пропускавших солнечный свет висели тряпки, имевшие наглость называться шторками. Потертый коврик с изумрудно-синим рисунком застилал лишь часть гостевой комнаты. В углу — крупная печка из которой тянет соблазнительным ароматом пирожков.
Из соседней комнаты, навстречу нам, вышла розовощекая девица с длинной косой до пояса и в крестьянском платье. Увидев нас, она почему-то еще сильнее покраснела и засмущалась.
— Это, Надин, соседская дочка, — староста похлопал девушку по спине — Помогает мне по дому.
— Ой, ну что вы, право, господин Альмистер, всего-то забегу — кушать приготовлю и все, — заулыбалась, довольная похвалой, Надин.
Старик усмехнулся и предложил нам позавтракать вместе с ним, а уж потом и поговорить о деле.
— Думается лучше на полный желудок, — подмигнул он мне.
С того момента, как мы сегодня увиделись, он стал более разговорчивым, но заинтересованные взгляды с Брая все равно не спускал.
Румяные, ароматные пирожки с луком, капустой и мясом пришлись всем по вкусу. Особенно, потому что мы все с утра еще ничего не ели.
Надин выложила на стол душистый мед, кисель и, по просьбе старосты, даже ром, тот, что обычно любят выпивать моряки.
— Сын привез, — похвастался Альмистер — Он у меня в королевском флоте служит. Капитаном!
Когда с едой было покончено, а наши желудки наконец-то заполнились и сосредоточенно занялись своим делом, староста приступил к разговорам, откинувшись на спинку стула.
— Так зачем ты снова пожаловала, Охотница? Не то, чтобы я не рад твоему приходу, но обычно приход Охотницы означает, что у города снова проблемы с тварями.
— Нет, господин Альмистер, я не слышала, чтобы у вас снова появились твари. Но пришла по поводу этого, — я выждала несколько секунд, наблюдая за реакцией старика — Лишь одно слово…
Староста сощурился и сложил руки на груди.
— Югара. Их пещера по-прежнему пуста? — спросила я.
— С тех пор, как ты и несколько Охотников, принимавших участие в изгнании оборотней Югара из Западных пещер, расправились с ними — они больше не появлялись, — насторожился он.
— Они напали на Вьяр. Полгорода оказалось перебитым. Раз они оказались там, настолько близко к прежнему месту жительства, я подумала, что они, вероятно всего, снова вернулись. Или хотят вернуться, — мрачно заключила я.