– Милость Драконов, Идико, – озадаченно произнес Сетод в тон мыслям Кехав. – Где ты такое только находишь?
– Случай, – с улыбкой развел руками монах, с нежностью потрепав по белой густой шерсти снежную ласку – гигантского хищника, вдвое превышавшего по размерам человека. Та блаженно подняла морду и потерлась об одежду Идико; Кехав не могла не отметить удивительного сочетания белоснежной шерсти и узора Древесной Эссенции, струившегося по коже монаха.
Рассмеявшись, Древесный двинулся к костру, попросив выделить немного мяса для нового скакуна. Общее удивление схлынуло, и бойцы вновь занялись своими делами. Каких бы экзотических зверей не приманивал Ледааль Идико – они никогда не вредили ни ему, ни товарищам.
Снова поглядев на Сетода, Кехав почти физически ощутила, как тот рассчитывает план и принимает решение.
– Дождь, Облако, – позвал он и двое смертных монахов, служивших отряду еще и тауматургами, вскочили на ноги. – Готовьте оружие – стрелы для двух клыков, клинки еще для двух. Командиры клыков, Возвышенные – ко мне.
Кехав незаметно улыбнулась. Да. Как и всегда – их лидер уже все решил.
Первое правило боя с нежитью – сталкиваться с ней днем. Даже в тенеземлях свет солнца помогает бойцам Творения: в светлое время призраки все равно вынуждены тратить силы на обретение материальной формы, и оставлять меньше энергии на нечто смертоносное. Вдобавок днем смертные солдаты видят и бьются лучше – что очевидно.
Это Катак Сетод усвоил еще во время службы в легионе, и руководствовался теми же принципами, когда очередное задание Конторы Гармонии приводило к схватке с мертвецами. А еще он научился не недооценивать нежить и ее господ – численность мертвого войска может быстро возрасти, стоит его повелителю набрести на кладбище или тенеземлю. Собственно, что и доказывалось сейчас – по добытым Осуйей сведениям еще полторы недели назад Анафема был одинок или с парой помощников… а теперь уже созвал десятки мертвецов. Если не ударить сейчас – то кто знает, через месяц в его распоряжении могут оказаться сотни. И горе тогда окрестным деревням и мелким городкам. Хорошо еще, что сейчас лето; пусть на Севере оно и прохладно, но дни все равно длинные.
Неспешно шагая по ведущей к небольшой тенеземле тропе, остиарий перебирал в уме все то, что удалось узнать. Его отряд не успел даже вернуться на Благословенный Остров после тяжелой охоты за безумным лунаром, когда пришла новая весть, и с центрального Востока пришлось немедленно отправляться на Север. Впору пожалеть о том, что с исчезновением Императрицы Охота сильно пострадала, и бойцам оставшихся шести орденов приходится метаться по всему Творению, часто – за тысячи миль от собственного штаба. Воинов Охоте отчаянно не хватало; потому-то и они находились здесь, хотя технически Север был под опекой иного ордена. Но увы – всем испытанным бойцам Вершины Ока Охоты пришлось отправиться на северо-западное побережье, в том числе и их лидеру.
«Может, и к лучшему», – подумал Сетод, переложив на другое плечо Стовесный, свой огромный боевой молот. Он пару раз встречался с Пелепсом Деледом, и они друг другу не понравились, пусть каждый и признавал заслуги другого. По мнению остиария Делед подходил к делу Охоты со слишком уж большим рвением, и с него сталось бы пройтись по этим областям очистительным пламенем, уничтожив не только нежить, но и множество людей.
Сам Сетод предпочитал иной подход – тщательная разведка, подготовка сил для конкретной операции, хирургически точный удар и уничтожение угрозы. Двухсотлетняя военная служба научила его беречь свои силы и не жертвовать солдатами и мирными жителями попусту.
А здесь и положение было особым. Точных сведений об Анафеме еще не удалось собрать, но оставленный им след трупов, собранная нежить и лагерь в тенеземле однозначно говорили – сейчас целью Охоты стал рыцарь смерти. Новая, еще не понятная угроза, но однозначно – опасная. И обосновавшаяся здесь, в маленькой долине среди скал, от которой отходят лишь три пути.
Жаль, что удалось собрать мало сил. Побеждают умением, конечно, но небольшой отряд может и потерять больше людей.
Он поднял руку, останавливая отряд. Мимоходом усмехнулся – пожалуй, его можно было даже счесть надевшим маскировку – ярким днем, закованным в чистую белизну тяжелого нефритового доспеха.
– Начинаем, – коротко приказал Сетод, и мир вокруг расцвел стихийной силой.
Если до того четверых Возвышенных еще можно было принять за смертных – то теперь это впечатление исчезло, рассыпалось, когда мощь дракорожденных проступила наружу. Каждый из них изменился – по-своему.