«Нефрек!» – пришло предупреждение от Идико; остиарий лишь кивнул на бегу. Он знал об этих призраках из самых глубин Нижнего Мира, верных слугах самых темных сил, и смертельно опасных противниках. И сейчас сражаться с нефреком и его хозяином предстояло самому Сетоду; он бы не позволил солдатам вступить в бой с такими врагами.
Лицо человека исказил страх: бегущий к шатру закованный в нефрит и камень гигант с молотом казался ожившей горой. Но нефрек уже давно утратил способность бояться, и мгновенно сорвался с места, размахиваясь огромным черным клинком, перехватив дракорожденного на полпути.
Меч и молот сшиблись, и даже нечеловеческая сила призрака не позволила ему по-настоящему парировать удар Охотника, напитавшего себя мощью Земли. Он сумел отклонить удар, но отступил назад. Сейчас Катак видел его вблизи – черный металл доспехов и меча являл искаженные лица и пальцы, переползавшие с места на место, корчившиеся от боли и застывшие в беззвучной агонии.
Душесталь, металл Нижнего Мира, скованный из призраков. Сетоду он был отвратителен.
Ответный, смертоносно быстрый удар Земной позволил себе пропустить – он уже оценил силу противника. И в самом деле, черный клинок лишь полоснул по доспеху, нисколько не повредив самому дракорожденному; инерцию чужого выпада Сетод мигом обернул к своей пользе, встретив нефрека взмахом Стовесного.
Сильная сторона стиля Нефритовой Горы – чудовищно мощные удары.
Мертвый воин отлетел назад, точно в него врезалось ядро из паровой пушки. Бросив взгляд мимо нефрека, Сетод увидел, что некромант застыл на месте, вскинув руки и сосредотачиваясь; рукав его куртки сполз, открывая вживленный в тело амулет из черного металла, с темно-синим восьмигранным камнем внутри. Готовится к бою?
Рвануться к нему остиарий не успел; нефрек, оправившийся от удара, убившего бы любого смертного, вновь заступил ему путь, полосуя воздух душестальным клинком. Катаку это было все равно, слишком уж могучей защитой он обладал.
Стовесный вновь закружился в руках хозяина; призрак отступал, с трудом отводя удары, способные крушить сталь и камень.
Но его хозяин уже вскинул руку, и нефрек, ощутивший холод магии, мигом дернулся в сторону. Прозвучал короткий торжествующий выкрик:
– Бенха Пеша Денно!
Открытая ладонь некроманта пошла рябью, исторгнув замысловатый символ, истекающий чернотой. Оставляя за собой туманный след знак мгновенно преодолел расстояние до Сетода, врезавшись прямо ему в грудь…
…и триумфальная улыбка сползла с лица некроманта, когда нисколько не пострадавший Охотник вновь размахнулся молотом, обрушив его на ошеломленного нефрека. Не успевший защититься призрак грянулся о землю.
Сетод вознес про себя короткую молитву-благодарность Драконам – за покоящийся в гнезде на рукояти Стовесного ключ-камень. Волшебная драгоценность надежно защищала Катака от любого чародейства – сработала и против некромантии.
Но эта была лишь мимолетная мысль; одновременно с ней Стовесный вновь сошелся с нефрека, размахнувшись оружием. Тот вскинул клинок навстречу, и Охотник послал в молот частичку своей Эссенции.
Душестальной меч вырвался из рук нефрека, отлетев в сторону; следующий удар пришелся по шлему – Сетод крутнул рукоять молота в пальцах, вгоняя в череп врага тяжелый шип на обухе. Еще раз; нефрит впечатался в лицо призрака вместе с его же ладонями, которыми тот пытался защититься.
Бледная вспышка возвестила о конце нефрека, покинувшего свой доспех, и дракорожденный развернулся к некроманту, не застав того на прежнем месте. Хозяин нежити уже скрылся в шатре; ткань того вздыбилась, выпуская наружу второго стража.
Этот уже ничем не напоминал человека: льдистая, постоянно меняющаяся масса конечностей, голов, иных частей тела. Казалось, кто-то изваял изо льда куски разрубленных трупов и слил воедино, заставив потом двигаться на переломанных ногах, порождая из тела пасти, кривые когти и длинные зазубренные клинки.
– Сожранный! – вскричал кто-то из монахов. Редкая северная нежить, порожденная из душ съеденных варажтульскими каннибалами, потерявшая разум и смертельно опасная.
Сожранный двигался удивительно проворно, сближаясь с солдатами, с оказавшейся к нему спиной и добивавшей призраков Наджей; Сетод знал, что не успеет – все же ради защиты и силы он всегда жертвовал скоростью. И потому он просто метнул по магической связи предупреждение.