– Проклятье!
Удар тяжелого сапога отшвырнул прочь голову зомби; та взлетела в воздух, покатилась по траве, подпрыгивая. Высокий человек с длинными белыми волосами выпрямился сжал кулаки; красивое лицо было искажено гневом.
– Я вижу, твое возвращение не доставляет радости, о рыцарь, – прозвенел хрустальный, исполненный иронии голос.
Вестник Мертвой Зимы, абиссал касты Полуночи, мрачно поглядел на своего союзника, державшего под уздцы коня с украшенной бриллиантами шкурой; на лице Арлесса, одного из лордов Зимнего Народа, играла насмешливая улыбка.
В чем-то они были похожи – оба высокие, с тонкими чертами лица, светлокожие. Но этим сходство и исчерпывалось. Вестник Мертвой Зимы был крепок сложением, кожа его – мертвенно-бледна, а лицо словно вышло из-под резца скульптора. Арлесс же был худощав и гибок, по белоснежному телу струился узор инея; лорд фейри казался нарисованным тонкой кистью.
И экипированы они были по-разному. Тело абиссала облекала длинная куртка, усиленная душестальными пластинами; на поясе его висели две боевые перчатки из того же металла. Ударные кулаки, оружие мастеров боевых искусств.
Арлесс избрал для себя узорчатый доспех цветов неба и снега; высокий шлем оставлял на виду длинные острые уши и ледяные глаза. Словно в тон глазам были и изваянные из Вильдова льда латные перчатки со множеством острых граней; у пояса висел длинный полупрозрачный меч.
– Еще бы оно доставляло, – рыкнул Вестник, вновь оглядывая поле, усеянное трупами его солдат. – Весь отряд! Весь!
Абиссал был близок к ярости. Он всего на день отлучился, дабы встретить союзника и проводить к лагерю – и по возвращении застал полный разгром. А ведь все только начиналось! Этот отряд должен был стать ядром целой армии, готовой служить его госпоже!
Вестник старался загнать подальше мысль о том, что такую армию она могла бы передать кому-то другому. Да, сам он не лучший военный лидер, никогда особенно не командовал войсками – но ведь он превосходный боец и умеет вселять почтение в призраков и ужас в живых! Мало кто может с ним сравниться, даже Принц Теней, вечный любимчик госпожи – он слишком вежлив там, где надо просто давить впечатлением. И именно такое понимание позволило Вестнику приобрести ценных союзников, и…
Бросив взгляд на Арлесса, Полуночный про себя признал, что не совсем прав. Он понятия не имел, удалось ли ему по-настоящему впечатлить лорда фейри, и мог лишь гадать, почему тот согласился на союз. Но ведь согласился, и сейчас стоит рядом, вместе со своими слугами, сотней облаченных в доспехи всадников на снежных конях с алмазными клыками. Возможно, общий взгляд на жизнь? Восемь оправленных в серебро черепов, висевших у седла Арлесса, Вестнику понравились, и он про себя решил, что будет собирать такую же коллекцию.
– Повелитель, – прошелестел голос рядом; Вестник обернулся, глядя на одного из боевых призраков, что сопровождали его. В сгустившихся сумерках он казался почти неотличимым от живого. – Сарлеф жив. Он сейчас появится, Гарад его приведет.
– Отлично, – кивнул абиссал. Нефрека, посланного ему госпожой, он уже потерял, не хватало еще лишиться слуги-некроманта; сам Вестник так и не удосужился пока как следует заняться темным Искусством.
– Когда остаются в живых верные слуги, – напевно произнес Арлесс, – душе впору возвеселиться.
Рыцарь смерти предпочел промолчать. Он знал, что фейри каким-то образом творят себе слуг по необходимости, и слова союзника могли быть просто очередной подколкой.
Некромант появился через несколько минут, словно из ниоткуда возникнув на краю долины в сопровождении призрака. За прошедшее время он успел восстановить немного Эссенции, что позволило ему вновь перешагнуть границу тенеземли, выйдя из Нижнего Мира в обычный.
Приблизившись, Сарлеф немедленно рухнул на колени.
– Прошу прощения, мой господин!
– Встать, – приказал Вестник. – Рассказывай, что здесь произошло.
Взгляд абиссала был суровым и жестким; он пока не собирался по-настоящему карать полезного слугу, но тому об этом знать было незачем. Да и напугать Сарлефа было несложно: некромант не отличался особой храбростью, если только дело не касалось подвластных ему мертвецов.
По мере рассказа Вестник все больше мрачнел. Сильные дракорожденные с отменной экипировкой, солдаты прекрасной выучки, монахи… Дикая Охота. Он заподозрил это еще тогда, когда столкнулся с Водной разведчицей, размывшей им дорогу, и успел пару раз ее зацепить. Подозрения укрепились, когда им пришлось перебираться через взявшиеся из ниоткуда камни в ущелье. Теперь и сомнений не осталось.