Тени скользнули и на кулаки Вестника, почти скрыв их из глаз; даже отличное зрение Сетода не успело отличить душесталь от крутящихся вокруг мрачных образов, и он пропустил удар, сотрясший тело и заставивший его отступить. Молот вновь взвился в воздух, чиркнув по пластине на куртке абиссала – и тот ответил неожиданно мощным и точным выпадом. Металлический кулак врезался в нефрит так, что в глазах у Охотника на мгновение потемнело, он едва устоял; вокруг абиссала взвился вихрь бледного пламени, от которого веяло холодом, диск замерцал тяжелым багровым сиянием.
Сетод снова взмахнул молотом, но Вестник вовремя пригнулся – и отозвался с той же силой. Только теперь его удар пришелся не в Охотника, а в его оружие; даже мертвая хватка Земного не смогла его удержать и Стовесный, вырвавшись из пальцев, отлетел прочь.
– Вот и все! – торжествующе вскричал рыцарь смерти, размахиваясь кулаком. – Ты лишен оружия, и…
Ноги Сетода словно вросли в землю; удар, который должен был сбить его с ног, лишь скользнул по доспеху, к огромному удивлению Вестника. Продолжить свою речь он так и не смог; остиарий коротко и без замаха двинул его в грудь собственным кулаком.
Душестальные пластины вновь защитили абиссала, но самой силы удара хватило, чтобы отшвырнуть его назад, сбивая с ног. Даже не глядя на поверженного врага, Сетод бросился к далеко отлетевшему молоту – но не успел.
Рыцарь смерти оказался быстрее; вскочив и ринувшись к оружию, он опередил остиария, и встал перед Стовесным. Сетод замедлил шаг, поднимая закованные в нефрит руки, понимая, что теперь бой придется вести без любимого оружия.
– Значит, ты еще не понял свое место? – глаза Полуночного пылали бешенством; крутящиеся вокруг него тени превращали лицо абиссала в кошмарную маску. – Пойми тогда, с чем столкнулся!
Одним быстрым движением Вестник сорвал с себя куртку, отшвырнул ее прочь; душестальные пластины глухо звякнули о землю. Оставшийся в тонкой рубашке абиссал сгорбился, мускулы его напряглись; Сетод тоже чуть ссутулился, не сводя глаз с противника.
Рыцарь смерти торжествующе рассмеялся, когда тени вокруг него вспыхнули с новой мощью. Знак на лбу засочился кровью еще сильнее, став абсолютно черным, казался провалом в бездонную тьму; над головой Вестника вознесся призрачный образ исполинского костра, в котором корчились и извивались человеческие тени.
И, прорвав ткань рубашки, из тела абиссала ударили фонтаны крови, мгновенно затвердевшие и изменившие форму – превращаясь в длинные, ржавые цепи с зазубренными крюками на конце, придавая Вестнику сходство с чудовищным пауком. Мускулы рыцаря смерти набухли, став чуть ли не вдвое больше обычного, вены покрыли их темной сеткой, налившись изнутри холодной мертвой силой; такая же сеть пролегла по некогда прекрасному лицу абиссала, стянув кожу и выступив похожим на паутину узором.
Кехав тихо ахнула, даже фейри подались назад, хотя их лорд остался на месте, глядя с интересом. Сарлеф лишь выпрямился, с воодушевлением глядя на своего господина; Сетод отступил на шаг.
– Час настал, – прошипел Вестник, довольно усмехнувшись и сорвавшись с места, невозможно длинным прыжком преодолев разделяющее их расстояние.
Кулаки абиссала и ржаво блестящие крюки обрушились на дракорожденного одновременно. Сетод отразил душесталь нефритом, но кровавый металл полоснул его по лицу, другой крюк нашел слабое место в доспехе, вонзившись в кожу и разодрав плоть.
Казалось, абиссал обратился в вихрь черного металла, теней и кровавых цепей. Крюки со всех сторон хлестали Сетода, душестальные кулаки били с сокрушительной силой; ответные удары не достигали цели, поражая лишь воздух. Да и нанести их было трудно – каждая попытка ответить ослабляла защиту, позволяла Вестнику вновь впечатать кулак в доспех остиария или вновь выпустить на него вихрь пропитанного кровью металла.
Каждый удар сотрясал и доспех, и тело под ним, отзываясь в костях и оставляя свои следы на плоти. Артефактные перчатки сбивали с Сетода каменный панцирь, а острия крюков были достаточно тонки, чтобы проникнуть в щели доспеха – и проникали, нанося все новые раны и разрывая плоть.
На лице дракорожденного внезапно отразился страх; глаза абиссала торжествующе блеснули, и он с коротким криком вогнал блеснувший черной тенью кулак прямо в грудь Сетоду. Охотник отлетел назад, отброшенный могучим выпадом, не удержался на ногах, рухнув на колени и оперевшись о землю.