Досан вновь обманул мои ожидания. Вместо укрепления войск внизу он устремил взгляд на второй ярус и повел атаку двумя всадниками-патрициями, объявляя Славный Порыв; оба бойца ворвались в ряды моих войск, лишив меня… вот демон, лишив лучников! Так-то они варстрайдером и Земным были прикрыты, но я же их переставил против баллист!
Намеченная стратегия летела в Малфеас, и я отчаянно попытался выправить положение, тасуя фигуры между ярусами. Не вышло – старик цепко взял инициативу и не давал мне выстроить нормальную оборону; каким-то хитрым образом он кажущимися безумными ходами соорудил отличные боевые позиции и бил точно и умело. Пытаясь вылечить солдат, я подвел Древесного как раз под двойной выстрел лучников, а баллисты довершили дело; попытка Водного сковать хотя бы других Возвышенных противника успехом не увенчалась, а Огненного снесли раньше, чем он успел подойти на расстояние Пылающего Меча. Пал Воздушный, пусть и успел выбить вражеского Водного. Мой Земной был передвинут на первый ярус – там и лег, под атакой второго йеддима и стрелой прошедшего Врата Древесного.
– Эх, пути-дороги! – широко улыбнулся Досан и подмигнул. – Похоже, вы проиграли, мастер Скейд.
Я посмотрел на старика с искренним уважением. Не каждый осмелится вот так говорить с дракорожденным; видел я собратьев-Возвышенных, что за подобные слова и наглость победы и голову снесут. С другой стороны – такие в жизни наемниками не станут, да со смертным играть не сядут.
– Ну ничего, – ухмыльнулся я в ответ. – Еще четыре партии. Нич-чего не кончено!
– Все кончено… все кончено…
Морозный ветер неумолкающе шепчет и смеется; сам воздух наполнен едким привкусом безумия, туман, спускающийся волной с холмов, клубится и выбрасывает щупальца. Мы – потрепанный Шестой дракон – отступаем к равнине, заново смыкая строй; солдаты не могут оторвать взгляда от жутких существ, проступающих сквозь пелену.
– Все кончено… все кончено… – шепчет ветер, забираясь в сердце и душу.
Даже я с усилием стряхиваю зов Вильдова безумия, даже мне не хочется шутить – что уж говорить о смертных? Солдаты держатся пока что на одной привычке и дисциплине, но я вижу их бледные лица и понимаю, что сумасшествие уже вцепилось в моих подчиненных. У меня самого мысли текут иначе – кажется, что думает не Марик Скейд, а какой-то поэт на краю смерти.
– Все кончено… все кончено…
– Молчать! – гремит раскатистый бас, и сам ветер удивленно затыкается.
Сесус Омода, наш драконлорд, выпрямляется во весь рост и вскидывает к небесам дайклейв; к белым доспехам почти не пристает грязь, и Земной сейчас кажется несокрушимым мраморным изваянием.
– Вы что, забыли, кто вы такие? – рычит обычно спокойный Омода, и его анима бурлит сотнями призрачных камней, обрушиваясь вниз лавиной. – Да, перед нами – ужас с краев мира, да – это безумие… но, во имя Драконов, это наша земля, и мы тут сами решаем, как и когда с ума сходить! Сами, а не по воле каких-то тварей!
– Верно! – рявкаю я во все горло. – Захочу свихнуться – так сам себе разбитую крышу выберу!
По рядам катится смех – и безумие отступает. Омода, не упуская момент, шагает вперед и вспарывает мечом воздух.
Земля взрывается; сотни и тысячи острых осколков полосуют туман, рассекая белесую мглу и плоть тех, кто в нем скрывается. В эту прореху я немедля посылаю шар бурлящего огня – и легионеры устремляются к врагу.
– Зов Драконов! – ревет Омода, и его слова подхватывают солдаты. – Зов Драконов!
Легионный марш кипит у меня в крови, когда мы врезаемся в ряды фейри, и мерзлая поэзия сама собой тает в уме.
Я помотал головой. Это еще какого демона мне битва у Семи Ручьев вспомнилась? Хотя да, задали мы тогда тварям Вильда знатно, особенно когда с фланга Третий и Пятый драконы ударили.
Досан, пока я вспоминал старую битву, уже успел расставить фигуры по новой; на сей раз кость отдала первый ход мне. Ну вот и чудесно. Сыграю-ка я от обороны, как любил как раз Омода играть…
На этот раз я к расстановке подошел очень тщательно. Выстроил за пару ходов пехотинцев прикрывающим строем, кавалерию направил за ними, прикрыл с флангов йеддимами. На втором ярусе собрал вокруг Земного лучников и шестерку пехоты; еще двумя солдатами и всадниками прикрыл баллисты, а варстрайдер выдвинул вперед. Как-то не сыграла боевая машина в прошлой партии, надо исправлять.