Задаю вопрос. Фрол начинает рассказывать что-то непонятное, но захватывающее о древнем обряде «Солнце Ледании». До которого осталось уже менее полугода. И если в обычные (да и в праздничные) дни король может ходить хоть в Регалиях, хоть вовсе без одежды (королю можно), то этот обряд без Королевских Регалий ему просто не пережить. И сфальсифицировать обряд не получится, даже с помощью лучших магов мира. Отменить же его, в принципе, возможно, но крайне нежелательно. Потому что на королевство обрушатся неисчислимые беды и напасти. И начнутся они с повсеместных бунтов, плавно переходящих в восстания, потому как, на беду монарха-реформатора, народ Ледании прекрасно осведомлен как о предназначении обряда, так и о последствиях его отмены.
Надо же! Кажется, я знаю, кто заказывал покойному Королю добыть комплект артефактов! Регалии Фраллов самозванца не примут и во время обряда не защитят. Потому как их законный владелец жив, а если б и умер, то участвовавшего в его убийстве посчитают узурпатором. А вот артефакты Маргонов против свергнувшего законного короля самозванца ничего не имеют, последнего короля прошлой династии он ведь не убивал…
– За пивом схожу, – поднимается с места богатырь. Разговор про королей и их Регалии ему откровенно скучен. Мне, если честно, тоже.
– А я попробую дотянуться до Ларгета Зовом, – говорит маг и начинает готовить очередные чары.
А я сижу и думаю: не посидеть ли в кабаке вместе с гардарикцем? Из дворца ведь не отпустят уже…
Ларгет вдруг резко остановился, схватился обеими руками за голову.
– Болит? – участливо спросила Лани.
Таль не ответил, бессмысленно пялясь в пространство. Голову он так и не отпустил, будто опасался, что она отвалится, едва он разожмет руки.
– Эй! – Варвар похлопал его по плечу. – Может, пойдем уже? Я чую запах чего-то съедобного… вкусного даже. Поторопимся!
Таль продолжал стоять, не отвечая на вопросы.
– Свихнулся, – авторитетно сообщила Томагавка. – Мужики все свихнутые, это я всегда знала, но за процессом наблюдаю впервые.
– Сама дура, – обиделась за Ларгета Лани.
Томагавка нехорошо ухмыльнулась и шагнула вперед с явным намерением указать малолетке ее законное место.
– Прибью обеих, – пообещал варвар. – Эй, дружище, да что это с тобой? – Он щелкнул перед носом Ларгета пальцами, помахал рукой.
– Ох! – Таль покачнулся, потерял равновесие и непременно свалился бы, не придержи его Нанок. – Что это было?
– Это ты нам расскажи, – предложила Томагавка.
Лани неприязненно покосилась на нее.
– Секирой ты приятнее была, – бросила она резко.
– А то, – согласилась Томагавка. – Понимаешь, подруга, наследственность у меня плохая. А воспитание и того хуже. Так что не доставай меня, все лохмы повырываю.
– У меня лохмы? – Лани задохнулась от возмущения. – Да я тебя…
– Прибью обеих, – повторил Нанок свою угрозу и обратился уже к Талю: – Так что-то произошло?
– Кто-то пытался влезть в мои мысли. – Ларгет сморщился от отвращения. – Знаешь, будто что-то шевелится внутри головы…
– Может, мысль? – предположила Томагавка. – Ну да, откуда тебе знать, как это бывает.
– Что-то шевелилось, – повторил Таль. – А потом я вышвырнул это вон.
– Ковен, – скупо обронил Лониэль. – Я думаю, они следили за нами. Не знаю как, я не чувствовал чужого присутствия. Но я ведь не знаток магии, тем более человеческой.
– Параноик, – хмыкнул Таль. – Они уже прижали бы нас к ногтю, если б все время вели. Сдается мне, Ковен понятия не имеет о том, что Кольцо у нас.
– Ты ошибаешься, – сказал эльф и замолчал, задумавшись.
– Мы так и будем стоять на месте? – вопросил варвар.
Когда-то здесь была прекрасная дорога, проложенная еще фланскими инженерами. Во всяком случае так уверяла Томагавка. Нынче от дороги не осталось и следа, торговый путь был заброшен, лежащие вдоль него города и селения со временем захирели, иные и вовсе исчезли с карты. Территория между Беларой и Троллиным Заповедником официально именовалась «малонаселенной». Несмотря на близость столицы, люди не желали селиться в этих местах – да и то сказать, кому захочется жить по соседству с троллями?
Тем не менее обладавший острым нюхом варвар учуял запах съестного. По мере приближения к источнику он сначала определил, что пахнет свининой, потом – жареной свининой, и наконец, что пахнет жареной свининой в соусе бель-ретаньон со специями бельнажу, сильграмом и деларисом. К сожалению, слов таких Нанок не знал и донести обретенное знание до спутников не сумел. Фраза «Там это… жратвой пахнет вкусно» не передавала в достаточной степени того, что уловил чуткий нос варвара, и все же она заставила путников ускорить шаг.
Если уж начинает везти, то везет во всем. Сначала они обнаружили вполне приличную дорогу, по которой можно было путешествовать не опасаясь, что конь сломает ногу. Кони, правда, пока отсутствовали, но путники приободрились, зашагали быстрее. Тем более что солнце явно решило познакомиться с горизонтом поближе, а ночевать лучше под крышей, в тепле и уюте. Для разнообразия.
Потом обнаружилась деревня. Чуткий голодный нос варвара уловил еще массу съедобных запахов, ноги зашагали быстрее.
Таль сразу обратил внимание на то, что жители особого внимания на чужаков не обратили. Значит, частенько здесь странники бывают, никого ими не удивишь. То есть в деревне вполне может быть приличный трактир, а у его хозяина, если повезет, и лошадей получится прикупить. Люди ведь за еду-ночлег не только деньгами расплачиваются…
Трактир действительно имел место быть. На вид – вполне приличный. Единственное двухэтажное здание в деревне, выглядит как матерый волкодав среди ободранных дворняжек.
На крыльце сидел невысокий мужик в плотной кожаной куртке, которая вполне могла служить защитой от ножей и даже коротких мечей. Нанок встречал уже такие доспехи и даже носил когда-то, пока не проиграл в кости какому-то везунчику. При виде странников мужик поднялся, окинул оценивающим взглядом всю компанию, бросил руку на рукоять меча. Нанока это не удивило. Каждый охранник поступал так, едва узрев его честную добродушную физиономию.
– Трактир? – осведомился Таль. Вообще-то пивная кружка с остроносой рыбой на вывеске и надпись «Трактир» делали вопрос излишним.
– Он самый, – настороженно ответил охранник, бросив быстрый взгляд за спину. Возможно, ища напарника.
– Нам бы перекусить, – искательно сказал Таль. – И переночевать.
– Пешком к нам редко захаживают. – Охранник, кажется, никак не мог определить статус посетителей, и это его раздражало. Вроде и не разбойники, кроме разве что варвара. Местных разбойников он всех знал в лицо, уж они-то были здесь частыми гостями, и этой рожи среди них не встречалось. Телохранитель? И кого же он охраняет? На господина тянут сразу трое: обратившийся к нему мальчишка, стоящая за его спиной девушка и молодой мужчина с луком. Хотя сомнительно, чтобы хозяином оказался последний: вряд ли господин будет расхаживать с луком. Стало быть, этот тоже охранник.
– Рады бы верхом, да лошадей нет, – обезоруживающе улыбнулся Таль. – Может, здесь прикупить выйдет?
– Может, и выйдет. – Охранник отступил в сторону, освобождая дорогу. – Если с хозяином поладите. Старый Юреваль абы кому лошадок не отдаст.
– Поладим, – уверенно сказал Таль. – Вот тебе, выпей за наше здоровье.
Пятитумаковая медная монета перекочевала в карман охранника. Пропустив посетителей, он опять уселся на крыльцо, с безучастным видом пялясь на дорогу.
– Думаешь, поладим с хозяином? – с сомнением спросила Лани.
– Поладим, – кивнул Таль. – Он же, судя по имени, квармолец. Расскажу ему новости, он и растает. Не волнуйся, если у него есть кони, он нам их продаст. Дорого, дешево ли, но продаст непременно.
– Он не отвечает на Зов, – огорченно вздыхает Мастер Лион. – Я как-то не подумал, что эти чары ему недоступны. В мальчике столько Силы, что забываешь о том, что необходимы еще и знания.