– Ничего страшного. – Мне непонятна его тревога. Не получилось потрепаться мысленно, ну и что с того? Можно и при встрече поболтать, а если невтерпеж, то письмо написать. С адресом «Заповедник Троллей, до востребования». Вряд ли кто из троллей будет читать чужую корреспонденцию.
– Видишь ли, – Мастер Лион само терпение, – сдается мне, что войска с чародеями вышли по его душу. Ну не то что совсем по его – думаю, они охотятся за Кольцом.
Ох! Тревога режет сердце, как нож – ремень кошелька. А ведь он прав, наш маг. Это многое объясняет. Конечно же, чародеи ожидали, что Кольцо найдется. Не знаю уж, как они проведали, но на то они и чародеи. И армия из города вышла не просто прогуляться, колдуны Ковена начали настоящую облаву на тех, кто все-таки сумел добыть артефакт.
– Мы можем им помочь? – спрашиваю на всякий случай. Сам я выхода не вижу, но, может, Мастер Лион что-нибудь придумает?
– Их надо предупредить.
Мастер бросается к своему столу, начинает что-то лихорадочно записывать, чертить мелом странные фигуры. Я присаживаюсь в кресло, наблюдая за его действиями. Куда, интересно, запропастились Бол с Боресветом? Не иначе отвисают в каком-либо кабаке. А мы тут с его волшебничеством от жажды изнываем. И если у мага какое-никакое занятие есть, то я просто умираю от скуки.
Смотрю на сундучок мага, сиротливо стоящий в углу. Замочек у него непростой, такой вскрывать – одно удовольствие. Машинально перебираю отмычки. Если вот эту попробовать… а этой попридержать язычок защелки…
Опомнившись, отдергиваю руку. Тренировка – дело, конечно, хорошее, но я же вроде профессию менять собирался. Не королевское это дело – замки вскрывать. Короли – они все больше на троне сидят, а не шастают по чужим особнякам. Вот и сиди пока в кресле, Ригольд. Тренируйся.
Маг наконец заканчивает свою непонятную подготовку и принимается читать заклинание, сопровождая его сумбурными жестами. Словно мух отгоняет. Или же зеленых гоблинов гоняет, тех, что после длительного запоя являются. Видел я однажды, как Карась их отгонял, только у того руки тряслись, а маг молодцом держится.
– Готово, – выдыхает маг и опускает недрогнувшие руки.
В центре стола что-то происходит, воздух сгущается, мерцает и переливается. На всякий случай отодвигаюсь подальше, смотрю с интересом.
На столе сидит птица. Небольшая, побольше воробья, но поменьше страуса, что в беларском зверинце пасется. Красивая такая птица, перья разноцветные – и красные, и синие, и даже зеленые. Клюв большой, загнут крючком. Хищная, должно быть, птица.
Кот у меня тоже хищный, и клюв крючком его нисколько не смущает. Сигр открывает глаза, с интересом осматривает предполагаемую добычу, припадает к земле. Хвост нервно подметает пол, вот-вот прыгнет. Полагая, что маг создавал птичку не для того, чтобы покормить моего кота, сгребаю Сигра в охапку. Ригольд орет, вырывается и царапается, но я держу крепко. Ишь, птичку сожрать надумал! Да она небось таких денег стоит!
– Зверь, – уважительно говорит птица, рассматривая кота. А я от неожиданности разжимаю руки, Сигр брякается на пол и прячется под кресло. Говорящих птиц он еще не пробовал и рисковать, судя по всему, не хочет. Вдруг да ядовитая?
Маг ловко хватает птицу, будто полжизни учился красть кур и прочую домашнюю живность. Прижимает к своей многомудрой голове, что-то шепчет так тихо, что даже я ничего разобрать не могу. Сигр высовывается из-под кресла, ему любопытно.
– Я пошлю Ларгету сообщение, – поясняет маг, оставляя птицу в покое. – Это создание сумеет найти его, я показал ему облик Таля. Думаю, нашего короткого знакомства хватит, чтобы протянуть нить и отправить гонца.
Магу виднее. В нитях и гонцах я мало что понимаю. Но, кажется, он кое-что упустил.
– А как он покинет подземелье? – спрашиваю.
Маг рассматривает птицу, будто видит ее впервые. Создание сидит, нахохлившись, глаза полузакрыты. Вторично ловлю Сигра, кот оправился от пережитого шока и склонен повторить попытку общения. Может, от мяса этой птицы он и сам по-человечески заговорит?
– Надо вынести его на поверхность, – решает маг. – Займешься?
Интересное дело! Меня, без одного дня короля, посылают с мелким поручением!
– Давай, – говорю я, и маг протягивает мне птицу.
Мастер Шоло недовольно поморщился. Трястись в седле второй день кряду ему совершенно не нравилось, но приходилось мириться. Унизительней всего, что при всем его могуществе поделать с этим было ничего нельзя.
– Мастер, Кольцо уже шестой час остается на одном месте, – почтительно сказал подмастерье, протягивая магическую карту, в центре которой застыла светящаяся точка.
– Спят, наверное.
Маг взглянул на звездное небо над головой и нахмурился. Наложенное на отряд заклинание позволяло несколько суток обходиться без сна. Потом усталость навалится с утроенной силой – но это потом. Сейчас главное – не упустить Кольцо.
Зов накрыл его внезапно. В голове пронзительно зазвенело – сработал щит на чужое вторжение. Маг мгновенно усмирил защиту, открывшись для Зова. Он сразу определил, кто решил с ним пообщаться.
– Как обстоят дела? – прошелестел голос Архимага.
– Все идет по плану, Глава, – отозвался он. – Отряд занял предписанную позицию и перекрыл Юго-Восточный тракт. Двигаемся к намеченному рубежу.
– Хорошо. – Архимаг был лаконичен. – Мы сумели перекрыть почти все дороги, кроме тех, что ведут от Заповедника Троллей на юг. И это вызывает определенное беспокойство.
– На юг? – Мастер Шоло искренне удивился. – Но в этом случае они упрутся в Синие пески! Вряд ли кто рискнет лезть в пустыню…
– В Заповедник Троллей соваться тоже охотников не найдешь, – сухо ответил Архимаг. – Однако эти полезли. Необходимо призвать несколько летающих существ, чтобы отсечь это направление. Разумеется, не совсем безобидных. Ты у нас наиболее сведущ в Вызывании, основная часть работы ляжет на тебя.
– Но это затормозит наше продвижение! – взвыл Мастер Шоло.
– Это приказ. Исполняй.
Архимаг исчез из головы чародея. Мастер Шоло вздохнул и принялся за работу.
Лониэль не находил себе места. Сохранить Кольцо – вот что важнее всего. А каждая минута промедления увеличивала опасность. Вряд ли Ковен сидит сложа руки, его чародеи пресекли действие Зеленого Пути совсем не для того, чтобы позволить носителю Кольца уйти пешком. Или на коне (хозяин трактира согласился за изрядную сумму обеспечить их скакунами). Возможно, они сделали ошибку, направляясь в Белару. Тогда, в Заповеднике Троллей, казалось очевидным, что дороги в Саро перекроют в первую очередь. Но ведь во вторую – те пути, что ведут к столице, это же очевидно! Что же делать? Уйти на юг? Пробираться кружным путем через пустыню – самоубийство. Остается только одно – идти на запад, удаляясь от Саро. И действовать надо немедленно, а его спутники наслаждаются достижениями цивилизации в деревенском трактире!
– Да хватит тебе дуться, – добродушно сказал Нанок. – Ничего с ним не сделается, с кольцом твоим. Передохнем еще денек, отъедимся, отоспимся…
– Отмоемся, – подхватила Лани. – Эта пыль, грязь прямо в кожу въелась. Я бы, пожалуй, еще раз ванну приняла. Горячую, медную…
– Ты в ней и так уснула вчера, – угрюмо сказал Таль. Кажется, его тоже мучили предчувствия надвигающейся беды.
Лониэль воспрянул духом. Если удастся убедить мальчишку, остальные прислушаются к его мнению.
– Эй! Хозяин! Еще вина! – махнул рукой варвар.
Старый Юреваль кивнул ему, слышу, мол, и продолжил обслуживать компанию купцов, рассевшихся за соседним столиком. Судя по всему, на отсутствие посетителей трактирщик не жаловался.
Варвар, нисколько не смущаясь, продолжал орать, пока хозяин не оставил купцов и не подошел к их столу.
– Слышу я, слышу, – проворчал он. – Неужели нельзя подождать!
– Я, может, помру завтра, – хохотнул Нанок. – Так хотелось бы выпить на кувшин больше. Лучше – на два.