— Как вы угадали?
— Если я отвечу, то выйду из образа тупой подставки для ювелирки, — широко улыбнулась она, один из парней понизил голос и осторожно сказал Вере:
— Чем вы занимались в своем мире? Я заметил, как вы поморщились, когда я случайно…
«Дзынь.»
— …ошибся. Я не исправился, потому что не думал, что кто-то здесь в этом разбирается…
«Дзынь.»
— …в этом же никто не может разбираться, это мое изобретение… Да?
Вера загадочно улыбнулась и посмотрела на министра Шена, он наклонился к парню и шепнул:
— Лишняя информация как лишний алкоголь — не всем на пользу. Понимаешь?
— Я понял, — парень кивнул и быстро нашел себе срочное дело, они с другом вышли, Вера с министром остались одни.
Она продолжила изучать гобелен, министр погладил кончиками пальцев ее плечо, снизу вверх, потом сверху вниз. Усмехнулся и осмотрелся:
— Самый скучный зал в галерее восточного крыла, "индустриальный", сюда никто не доходит. Ближайший к танцевальному — "военный", дальше него половина мужчин не ходит. Потом идет "охотничий", там отсеивается еще четверть, дальше романтика, потом пейзажи и архитектура, в предыдущем науки и открытия, и здесь уже самое дно. Эпоха Георга 12го называлась паровым веком, мы за десять лет стали самой богатой страной на континенте, и по ВВП, и по доходу на душу населения, хотя кочевники из пустыни здорово портят нам статистику. Мы были впереди всех, потом продали технологии сначала в Ридию, туда сманили множество технических специалистов, потом в империю, чуть позже, во времена императора-солнца Ву, он тоже наших инженеров и учителей вниманием обласкивал, потому что на Ридию посмотрел и понял, как выгодно дружить с Карном. А сейчас что ни сделаем — а у ридийцев или северцев это уже есть, лучше и дешевле. Подбешивает.
Вера посмотрела на министра и виновато шепнула:
— У него была не одна ошибка. Половина того, что он рассказывал — наивный бред, и сольется еще на стадии проекта.
— Вы разбираетесь? — повернулся к ней министр, Вера пожала плечами:
— Это мое первое образование. Я это проходила ознакомительно, но даже моих скромных познаний хватает, чтобы понять, что его проект не взлетит. Для этого нужны производственные мощности совершенно другого уровня, там такие температуры, которые без очень качественного угля не получишь, а он про уголь ни слова не сказал, значит еще не думал об этом. Стоимость угля — чуть ли не фундамент ценообразования тут у вас, мне три из трех механиков жаловались на цены на металл, потому что подорожал уголь. Он начнет считать, увидит рентабельность, охренеет и откажется.
6.38.12 Знакомство с Филиппом
Министр собрался что-то ответить, но его перебил появившийся в дверях симпатичный карнец, с порога спросивший:
— Все нормально?
— Порядок, — улыбнулся министр, — а что?
— Да я смотрю, все отсюда бегут, думаю — надо проверить, вдруг пожар. А тут ты. Шалишь?
— Немного, — министр улыбнулся, кивнул Вере на новоприбывшего: — Господин Филип, замминистра по чрезвычайным ситуациям. Госпожа Вероника, моя Призванная.
— Очень приятно, — кивнула Вера, пожимая его руку. Филип был первым, кто не изобразил выпадающие глаза после этих слов, она решила, что министр с ним уже говорил о ней. Он Вере сразу понравился, то ли добрыми карими глазами, то ли неожиданно темными для карнца каштановыми волосами, то ли типично Георговской улыбкой королей.
— А мне как приятно. Давно у нас не было Призванных при дворе, такое везение. У вас остались свободные танцы?
Вера улыбнулась и потянулась за книжкой, министр не дал ей открыть рот:
— Ты с полей?
— Да буквально из комбинезона в костюм, даже поужинать не успел, — шутливо насупился Филип, посмотрел на часы: — До рассвета побуду и обратно, там завал.
— Шахты опять топит?
— Топит, — Филип перестал улыбаться, за секунду как будто прибавив десяток лет, кивнул: — Странно это, осень в этом году поздняя, а там уже веселье, хотя должно бы через пару недель только начаться. Мягкие породы поразмывало так, как будто месяц уже полоскает, твердые начали обваливаться, два нижних горизонта уже все, выше мы сейчас аврально крепим своды, и людей эвакуируем, там город рядом, все трещины в рваных лентах, просадки такие, как будто должно было рухнуть еще вчера. Полный завал, короче. Хорошо хоть на той стороне король распорядился графской службе заняться, не знаю, правда, как они справляются, мне их начальник службы не нравится.
— Дай им пару дней и пошли инспекцию, я подпишу.
Филип улыбнулся и поднял брови, как будто его приглашали пошалить:
— Прямо подпишешь?
— Все подпишу. И если плохо справятся, подвинем начальника.
Филип перестал улыбаться.
— Он не уйдет, это в графстве Рубена, там все блатные.
— Не уйдет — по статье уволим, с расследованием и взысканием, еще и нарушений накопаем столько, что он из кресла пересядет сразу на нары.
— Шен… все нормально? — улыбка к Филипу потихоньку возвращалась, Вера смотрела в его глаза, и ощущала на коже горячие восходящие потоки, зовущие летать. Министр достал блокнот и что-то размашисто написал, захлопнул и посмотрел на Филипа.
— Нихрена не нормально. Сели в кресло по блату — пусть хоть работают хорошо, а то попривыкали. Георг наплодил трутней. "Не уйдет", да конечно. Графские службы МЧС только жалование получают от графа, а подотчетны они тебе, так что пусть отчитываются. Расслабились.
Филип смотрел на министра Шена так, как будто сейчас обнимет до хруста костей, но пока еще боится, что над ним просто шутят. Посмотрел на Веру, на министра, улыбнулся с загадочным видом:
— Ну ты, это… не напрягайся, на балу хотя бы отдохни. Или ты тоже как бы на работе?
— Я всегда на работе, — он спрятал блокнот, коротко посмотрел в глаза Филипу, тот озаренно раскрыл рот:
— Слушай… Так это не король распорядился графской службе решать?
— Печать королевская? — с улыбочкой спросил Министр, Филип кивнул. — Значит, король. Работай, Фил.
Филип так радостно рассмеялся, как будто его не работать послали, а веселиться на полную катушку, хитро прищурился и шепнул, грозя пальцем:
— Ай, демон! Хорош, да, можешь-умеешь… У меня есть пара просьбочек, личных.
— Присылай.
— Мне сегодня надо, до отъезда.
— Пришли курьером сюда.
— Хорошо. Я убежал. Не перетруждайся тут, — Филип загадочно стрельнул глазами на Веру, опять на министра, он фыркнул:
— Не могу обещать.
Филип махнул на него рукой, наклонился к Вере:
— Госпожа, по поводу танца…
— Как там твой проект? — перестал улыбаться министр, Филип увял:
— Проект… в порядке.
— Это хорошо.
— Я понял, — он опять изучил Веру с ног до головы, чуть менее доброжелательным взглядом, иронично улыбнулся министру: — Ты сам-то танцевать не начал?
— Нет.
— Самураи не танцуют? — Филип поиграл бровями, министр сделал вид, что собирается его пнуть, но тот отпрыгнул и рассмеялся, министр тоже улыбнулся и шепнул:
— Иди в шахту.
— Все, ушел-ушел, — Филип невинно показал ладони, помахал ручкой Вере и откланялся. Министр проводил его взглядом до двери, скосил на Веру шутливо-злой взгляд:
— Еще одна язва.
6.38.13 Почему министр не танцует
Вера сделала невинные глаза и спросила:
— А почему вы не танцуете?
— В империи нет парных танцев.
«Дзынь.»
Он стал внимательно рассматривать гобелен, Вера тоже развернулась к строящейся фабрике.
— Вы не умеете?
— Мне не было необходимости учиться, я не планировал терять время на балах.
«Дзынь.»
— Вы не умеете.
Министр начал раздражаться:
— Я умею, я брал уроки, но они мне ни разу в жизни не пригодились. Мне нет смысла танцевать с карнками, я для них — пустое место, тратить на меня танцы бесперспективно и бессмысленно, а цыньянки на таких мероприятиях либо не бывают, либо не танцуют. Ридийки сюда приезжают только с мужьями, им я тем более не интересен — все, женщины кончились.
«Дзынь.»
— Вы ни разу в жизни не танцевали на балу?
— Да.