Я отвесила поклон всем присутствующим.
— Мы готовы сообщить тебе решение Малого совета. Ты ведь не думала, что подобные вопросы решаются мной единолично?
На самом деле, думала.
— То, что затрагивает безопасность нашего народа, угрожает мирному сосуществованию с людьми, появлением неуправляемых новообращенных, конечно же, выносится на обсуждение совета правителей. Мы готовы помочь тебе, — князь повел в сторону членов Малого Совета рукой с длинными кроваво-красными когтями.
И? На что я попала?
— В обмен от тебя требуется небольшая услуга. Вы позвали его? — это уже вопрос к одному из придворных франтов.
— Да, ваша светлость.
Я стояла перед высоким собранием и мало что соображала. Когда в двери вошел хмурый Глайт, недоумение усилилось.
— Доброй ночи, господа.
Старший Князь удовлетворенно кивнул.
— Итак, как я уже упоминал, мы готовы оказать тебе посильную помощь, Рэй. Чтобы ее получить, ты должна оказать нашему народу неоценимую услугу. И выйти замуж за Глайта Крейптона, наследника великого княжества.
— Вы издеваетесь? — наш с потенциальным женишком слаженный вопль умилил все высокое собрание.
— Какое потрясающее семейное единодушие, — улыбнулся коварный Старший Князь.
Глава 5. О том, что предыдущая мысль была явным приуменьшением
Мы с Глайтом стояли перед устало трущим виски Старшим Князем в его личном кабинете. Малое собрание давно закончилось, полное криков, ругани и активных дебатов о нашей дальнейшей судьбе. Признаюсь, что участвовала не особо активно, все еще под впечатлением от ультиматума, на «жениха» наоборот напала жажда бурной деятельности.
— Крейден, я не понимаю! — я в упор смотрела на правителя вампиров, пытаясь найти ответ на его бесстрастном лице. — Зачем вам это?
— Я предлагаю сделку на тех условиях, которые ты уже слышала, Рэй, причины тебя не касаются. Они, по большей части, политические, и к тебе имеют очень мало отношения. Ты вольна выбирать.
Я насупилась и замолчала, изыскивая возможные лазейки, монаршее внимание сосредоточилось на втором сопротивляющемся.
— Я удивлен твоим поведением, Глайт, — в голосе правителя прорезались отдающие металлом нотки, не предвещавшие ничего хорошего. — Я считал, что годы разгульной жизни ушли в прошлое, и тебя в действительности заботит благо клана. Похоже, что я ошибся.
— Это не так, — глухо ответил наследник, не поднимая глаз, — но методы, которыми вы это проверяете, меня не устраивают.
— А что бы тебя больше устроило, дорогой Глайт, еще двести лет отсрочки? — яда в голосе Старшего Князя хватило бы, чтобы отравить все население континента. — Ты забыл, на что тратил последние десятилетия? Напомнить?
Перебранка двух правителей впечатляла, но у меня были дела поважнее. Как бы открутиться от проклятого брака и получить то, что я хочу? Выходило, что никак. Князь ясно сказал: или соглашайся на условия, или будь свободна! Хмм, ну, мужья имеют печальную привычку не доживать до старости, ведь правда? Я покосилась на пышущего здоровьем Глайта и откинула этот вариант как несбыточный.
— Я не могу жениться, кроме того, я ее вообще не знаю! Она бескланница!
— Ну, ты как маленький! Что такое брак по политически выгодным причинам, знаешь? Вот и хорошо! Девочка обладает множеством уникальных талантов, от которых твой клан только выиграет, а ритуал ее вступления мы проведем перед помолвкой, и вы будете заранее знать, какие кланы объединятся в этой семье. Уверен, все получится как нельзя лучше! Кроме того, нужен кто-то, способный поставить на место даже такого зарвавшегося юнца, как ты!
Двухсотлетний юнец вспыхнул, гневно сведя брови, а князь продолжал увещевать.
— После смерти отца вы абсолютно потеряли контроль над кланом! И ты, и твой брат как с цепи сорвались! Оба пропали без вести, слава Небу, что ты вернулся, а Жерарда до сих пор продолжают искать. Наследники, тоже мне! Ты хоть представляешь, что сказал бы отец, будь он здесь? Хорошеньких же наследников он оставил, если те неспособны не только власть в руках удержать, но и с собственным разумом совладать!
Глайта трясло, будто в лихорадке. От него исходили волны упрямства и чистейшей ярости, и не нужно было быть эмпатом, чтобы это определить.
Я робко присела на краешек широкого дивана, стараясь оставаться как можно менее заметной.
— Вы неправы! — жестко возразил Глайт, осмеливаясь перечить правителю. — После моего возвращения, я взялся за ум и перестал вести себя, как раньше!
— Именно поэтому твой клан сейчас на последнем месте по доходам, люди урвали у вас еще кусок земли, осушив часть Туманной Долины под посев пшеницы, а смертность молодежи возрасла в два раза, не иначе как под влиянием вашего с Жерардом показательного примера!