Катерина громко вздохнула. Батор не совсем вписывался в ее планы, но переубедить мужа не представлялось возможным.
— Дорогой, вы с Батором с детства вместе. Его отец верой и правдой служил твоему отцу, он служит верой и правдой тебе. Во всех походах вы были не разлей вода. Он не только рыцарь, полководец, и отличный воин, но так же твой друг и советник. Ты не должен оставлять его со мной. Ты можешь приставить ко мне ещё дюжину солдат, но Батор будет полезнее тебе.
Ричард тяжело вздохнул и опустил глаза в пол. Скулы нервно перекатывались под кожей.
— Сейчас смутные времена. И если я не буду уверен в безопасности своей семьи, значит, я подставлю своё слабое место для удара. Пожалуйста, прими моё решение как должное, и я обещаю, что вернусь домой крепко стоя на своих ногах. Нет в мире меча, что пробьет мой щит, и выстоит под натиском моего клинка. Батор действительно незаменим, именно поэтому он останется с тобой.
— О, великий грифон, ты безмерно упрямый! — недовольство застыло на лице королевы, — Хорошо. Но молю — будь осторожен.
— Обещаю.
Он приблизился и нежно поцеловал Катерину, и по ее спине как в первый раз прокатилась волна мурашек. Всего лишь на несколько секунд их губы слились, но ради них хотелось жить. Она желала сковать Ричарда в объятиях и продлить этот момент, сдержалась. Рациональное брало вверх над эмоциями. Поступила бы она так зная, что это их самый последний поцелуй? Наверняка нет, но она не знала. Что сделано, того не изменишь.
Ричард окликнул оруженосцев, те не заставили себя ждать, и продолжил сборы.
Катерина вышла из оружейной. У дверей разминулась с временным "телохранителем" и преданным рыцарем короля — сэром Батором. Не проронив ни слова, он отбил поклон и скользнул в закрывающуюся дверь.
— Милорд, — очередной поклон уже королю, — Ваша беседа с королевой не поменяла решения относительно меня!?
— Нет, друг мой. Не спускай с неё глаз. Особенно во время визита к ведьме, — чует моё сердце, что-то не так. Катерина не договаривает мне добрую часть правды.
— Её величество никогда не давала повода усомниться в правдивости своих слов. Почему же сейчас все иначе?
— Не знаю… Возможно это все мои личные причуды, но так мне будет спокойнее, — Ричард положил руку на плечо Батора и крепко его сжал, — Это не приказ, прошу как друга. Будь бдителен и осторожен.
— Ты знаешь, я без лишних сомнений отдам жизнь за вас.
— Знаю. Потому и доверяю тебе. Жизнь отдавать думаю не придется, но перестраховаться не помешает. Можешь использовать трюк с призрачными экипажами, как тогда, во времена холодной войны с востоком.
— Так и поступлю.
Площадь перед замком заполнилась горожанами самых разных возрастов. От мала до велика, от бедного до богатого, люди пришли провожать короля. Вдоль живого коридора ровными рядами стояло небольшое войско, начиная от подножья статуи и заканчивая решетчатыми воротами на выезде со двора.
Король торжественно ступил на округлый постамент перед каменным грифоном и, воткнув в специальное отверстие меч "стальное перо", преклонил колено.
Это была давняя традиция, уходящая корнями глубоко в историю королевской семьи.
— Когда-то, мой прадед стал свидетелем редчайшего проявления доброты магической твари. Твердокрылый грифон спас его на поле боя, укрыв крыльями от вражеских стрел. Помог отстоять наши земли перед натиском врага и щедро одарил его этим неразрушимым оружием. Но дал он его не для того, чтобы нападать на слабого, а для того, чтобы защищаться от сильного. Так пусть же помогут эти щедрые дары и в этот раз отстоять наши земли. Да поможет нам великий грифон! — Ричард закончил речь, и преклонил перед статуей голову, что следом за ним сделали и все присутствующие на площади.
Одним из главных постулатов королевства в то время был мир с магическими существами всех мастей. Они не подвергались гонению, истреблению и прочим ужасным вещам. Касалась это не только признанных магическими животных, но и обладающих магией людей — ведьм и ведьмаков. Прошу прощение за это лирическое отступление, продолжим.
Встав на ноги и вернув меч в ножны, король подошёл к стоящим позади жене и сыну.
— Я прошу твоего благословения, любимая, — громко произнес Ричард.
— Благословляю, — громко ответила Катерина, — и молю бога, чтобы конфликт удалось решить мирным путём.