— Спасибо милорд, буду иметь в виду.
— Ступайте капитан.
Ночь вступила в свои законные права, окутав землю пеленой непроглядной тьмы. В густом, как молоко, тумане загорались один за другим размытые фонарики — костры, вокруг которых зловеще двигались тени собравшихся погреться солдат. Они готовили на огне добытую умелыми стрелками добычу, пили кислое вино и травили истории, которых возможно никогда не происходило на самом деле.
Ричард наблюдал за этим действом с интересом и не без доли иронии. В каком-то смысле это была идиллия. Пусть и странная, своеобразная, но все же идиллия. В разговорах он не участвовал, но делал вид, что слушает, улыбаясь когда того требовали истории, и постепенно ушел глубоко в себя. Телом он был здесь в дубовом лесу со своим войском, сердцем в замке со своей супругой. Он уже несколько лет как потерял покой, наблюдая как его любимая увядает будто сорванный цветок. Но сейчас тревога казалась ему не знакомой, не привычной, не той старой подругой с которой он шагает под руку уже много лет. Пару дней назад она внезапно с новой силой впилась ему в горло, и не отпускает по сей момент. Это было предчувствие чего-то дурного и неминуемого. Ричарду казалось он хорошо понимает, что оно предвещает — смерть возлюбленной. Сознание часто рисовало кровавыми красками картину ее гибели и до этого, но сейчас изображение стало чётче, детальнее и мрачнее. Катерина сказала, что все хорошо, ведьма поможет, но была ли она честна с ним? Или может просто успокаивала его, чтобы в своем походе он мог думать хоть о чем-нибудь ещё кроме своего личного горя. А как не думать? Он не представлял своей жизни без Катерины. Боялся, что если ее не станет горе сожрёт его с потрохами. Жалел себя и ненавидел за это.
Солдаты у ближайшего костра разразились смехом, Ричард рефлекторно улыбнулся, выплыл из омута печали наружу. Решил, что сделает все необходимое для скорейшего возвращения домой. Мысленно помолился за супругу — не много полегчало. Нужно было отвлечься, нельзя так сильно уходить в себя, так и нож в спине не заметишь.
Ричард встал, огляделся и заметил ещё одного человека, не участвовавшего в бурных беседах, он тихо подошёл и сел рядом. Лысоватый писарь что-то вдумчиво черкал на свитке, не обращая внимания на гомон вокруг.
— Что ты пишешь?
Корнеил немного стушевался от внезапного внимания короля, но быстро взял себя в руки.
— Я веду летопись, Ваше Величество. Описываю ваши славные походы, и справедливые дни правления, стараясь выделять самые важные, по моему мнению, события, — оторвав взгляд от бумаги, ответил писарь.
— Неужто это интереснее, чем разговоры о женщинах и битвах?
— Интереснее? — Корнеил задумался. — Безусловно нет, но важнее, ваше высочество. Я верю, что когда-нибудь наши потомки будут с интересом изучать мои рукописи, конечно если удастся их сохранить.
— Возможно, ты прав. Занимайся своим делом, но не забудь про отдых. Хорошо отоспись, завтра ты должен рассуждать трезво.
— Да, Милорд.
Король встал, чтобы объявить отбой, но в этот момент по лагерю эхом разнесся тревожный гул. Солдаты один за другим поднимались на ноги и вглядывались в туман со стороны болот северного государства. Гомон обсуждений почти стих. Зазвенели клинки вынимаемые из ножен, лучники заправляли стрелы в тетивы. Ричард совсем не понимая, что происходит проследил их взгляды и увидел причину беспокойства. В белой, светящейся от лунного света, пелене подрагивал темный силуэт — кто-то приближался к лагерю. Ричард нащупал рукоять меча на поясе, не отрывая взгляд от незваного гостя, благо тот был на месте, а вот щит остался у костра. Ничего, хватит и клинка, а если начнется бой он подхватит щит попутно, не в первой. Медленно пошел в направлении незнакомца. К нему присоединился взбудораженный Гейл, они переглянулись.
— Сир, позвольте мне проверить.
— Ничего, я справлюсь, — ответил Ричард пристально следя за призрачным силуэтом в тумане и продолжая идти.
Гейл не стал спорить, просто пошел следом. Они остановились у крайнего к незнакомцу костра. Силуэт не двигался, наблюдал за ними.
— Выйди на свет, покажись нам, кто бы ты ни был. Если у тебя нет злого умысла — тебе нечего боятся. В противном случае мои люди набьют твое тело стрелами.
Силуэт дрогнул и двинулся к лагерю. Ричард покрепче стиснул рукоять меча, это успокаивало. Атмосфера накалялась, Гейл справа шумно выдохнул. Силуэт начал обретать четкие линии, и через мгновение его высветил свет костра. Навстречу королю из тумана вышел безоружный мужчина в оборванной, грязной одежде, промокшей до нитки. Он прищурился, глаза привыкали к свету, оглядел лагерь и стал как вкопанный испугавшись лучников.