Замок был подозрительно безжизненным. Ни слуг, ни Батора, который казалось всегда поджидает ее за первым же углом. Часовые подпирающие холодные каменные стены да и только.
Элизабет ступила на порожки замка и удивилась куда больше. Плотная толпа людей застилала площадь. Причина такого скопления была абсолютно не ясна. В голове проскользнула мысль, что Катерина забыла о чем то предупредить. Быть может о каком-то празднике, или прибытии гостей.
— Доброе утро, ваше величество! — Батор появился рядом в уже в привычной манере — словно по волшебству.
— Доброе, любезный! — тут же ответила выдернутая из размышлений ведьма, — Что здесь происходит?
— Сегодня ночью прибыл королевский гонец. Он сообщил о возвращении короля. Люди вышли поприветствовать своего правителя из похода. Радостная новость, не правда ли?
— Да, разумеется, — еле слышно промямлила ошарашенная девушка.
Новость очень сильно взволновала Элизабет. Возвращение короля не вписывалось в планы. Они рассчитывали, что к этому моменту все будет кончено и Катерина вернётся домой к семье. Хотя и попытка похищения не входила в план, как и тяжёлое ранение, которое все окончательно испортило.
Батор заметил, сомнения ведьмы и приблизившись вплотную шепнул:
— Не переживайте. Все будет хорошо.
— Но Катерина говорила, что король сразу раскроет подмену, — в тон ему ответила Элизабет, — Мне нужно срочно покинуть замок.
— Нет, — зашипел Батор хватая ведьму за руку, — Не вздумайте. Продолжайте поиск, не используйте магию и не болтайте лишнего — тогда все будет прекрасно. Если вы сейчас покинете замок обман точно вскроется. Вы забыли, что я заявил во всеуслышание о исцелении королевы? А все эти люди, которые считают, что видели здоровую королеву?
Элизабет нахмурились, Батор сильно сжимал ей руку. Молча посмотрела вниз, затем ему в глаза. Рыцарь понял свой просчет, разжал пальцы. На самом деле он даже не заметил того, что вцепился ей в запястье, эмоции бурлили.
— Простите, я не хотел. Но если вы сейчас сбежите, то подставить меня. Теперь мы трое в одной лодке, и единственный способ добраться до берега — грести в одном направлении.
Элизабет тяжело вздохнула. Голова шла кругом от всего этого. Желание сбежать крепло, но она понимала, что Батор прав — коней на переправе не меняют.
— Хорошо, я постараюсь держать себя в руках. Но если запахнет жареным… — она многозначительно помолчала, — Мне моя голова на плечах пригодится, а вас никто не втягивал в это, сами влезли.
Батор промолчал, но его лицо выражал недовольство лучше любых слов.
Элизабет прогнула спину выдавая грудь вперед и гордо подняла голову. Мужчина натягивая улыбку отбил поклон, указывая, в расступающуюся перед ней толпу. Девушка гордой походкой прошла по образовавшемуся коридору и заняла почетное место рядом с принцем. Вильям мило улыбнулся матери, крепко обняв ее руку.
Спустя немного времени караульный изо всех сил дунул в трубу разнося предупреждающе-приветственный звук по всему двору. Решетчатые ворота уползли вверх и король медленно въехал во двор верхом на коне. В его руке были крепко стиснуты поводья коня капитана Гейла, послушно идущего следом и несущего безжизненное тело хозяина. Следом за ним ехал верхом писарь и шли солдаты. Толпа ликовала, встречая своего лидера, но лишь до того как стало возможным увидеть потери: тело капитана и заметно потерявшие ряды. По площади разнесся обеспокоенный гул обсуждений.
Ричард спешился и подхватив на руки Гейла понес его к статуе.
— Великий грифон! — став на одно колено начал король, — Упокой душу этого храброго воина! И души всех моих доблестных солдат, чьи тела не удалось вернуть домой.
Из толпы стали выбегать люди, Элизабет подумала, что это родственники солдат, и не ошиблась. Одни заключали в объятия живых, другие оплакивали мертвых. Пространство заполнилось безутешными рыданиями скорби, слившихся в единое целое. Молодая девушка с душераздирающим воплем обнимала тело капитана у подножья статуи. Было очевидно, что это дама сердца капитана.
— Прости меня дитя, я не смог его уберечь… Всех их не смог сберечь… Они пали как истинные герои! Думаю, каждый из нас мечтает именно о такой смерти, — сказал Ричард склонившись над девушкой, но она даже не слышала его, рыдала прижав к груди бездыханное тело любимого.
У Элизабет заледенело сердце от этой картины. Она даже забыла про все тревоги и волнения. В такие моменты понимаешь, что самый близкий и дорогой человек может сгинуть в любой момент. Мать, отец, бабушка, муж, сын — кто угодно. Смерть абсолютно неизбежно и беспощадно заберет любимого и уже точно не вернет.