— Катерина… Ты ли это? — спросила ведьма, каким то иным, менее скрипучим и старым голосом.
— Мы разве знакомы? — опешила королева, даже не понимая всей абсурдности вопроса.
Кто в королевстве не знал ее? Да она сильно изменилась из-за болезни, и все же. Хотя в вопросе ведьме явно было что-то иное, нежели простое признание королевы в гостье.
Старушка больше не говоря, ни слова попятились назад, хлопнула в ладоши и исчезла, буквально растворилась в воздухе, а на её месте появилась молодая девушка. Катерина нервно моргнула, не веря своим глазам. Но на этом чудеса не закончились. Все в комнате стало изменяться. Дом начал увеличиваться в размере, камин оказался посреди комнаты, а стена к которому он примыкал отодвинулась на несколько метров назад и замерла. Деревянные стены, побитые насекомыми и временем, сменялись каменными. Повсюду появлялось множество горящих свечей в роскошных канделябрах, которые стояли на красивейших резных тумбах и столах, как от лучших плотников королевства. Маленькие, перекошенные оконца обратились большими, завешенными шикарными, алыми занавесками как от лучших швей королевства. Метаморфозы закончились, и они очутились в прилично обставленной, светлой комнате.
Катерина ахнула. За последние пятнадцать минут она увидела чудес больше чем за всю жизнь. В комнате лишь кот остался прежним, и все так же старательно вылизывал мохнатый животик. Только сидел он теперь на крепком, дубовом столе.
Оправившись от увиденного, Катерина вновь посмотрела на черноволосую молодую женщину, которой обратилась старуха. И вот сейчас ей предстояло действительно удивиться, хотя казалось бы куда больше?
— Элизабет, что… Что ты тут делаешь? — едва пересилив шок, выдавила она.
— Живу, как видишь, — улыбаясь, ответила ведьма — Понимаю, ты шокирована. Сейчас все расскажу. Ты присядь, в ногах правды нет.
Катерина послушно опустилась на один из четырёх стульев, не отнимая взгляд от молодого, красивого лица собеседницы.
Элизабет вернулась к готовке. Высыпала нарезанные овощи в котелок и помешивая суп деревянной ложкой начала рассказ.
— После того как Ричард забрал тебя в жены, бабушка поведала мне секрет нашей семьи. Оказалось, что я ведьма из древнейшего рода. Магическая сила в нашей семье передается в основном по женской линии, но иногда случалось и ведьмак рождался. Мама моя умерла рано, если ты помнишь, поэтому всему меня учила бабушка на протяжении долгих десяти лет. Когда мне стукнуло двадцать восемь, её не стало. Магическая сила, которой она поддерживала в себе жизнь иссякла. Оказывается, ей было сто семьдесят два года. Представляешь?! Ведьмы могут жить очень долго за счёт магии, только это отнимает много сил. Настолько много, что на прочее колдовство попросту не хватает.
— Вот бы мне так, — печально сказала Катерина.
Ведьма бросила в ее сторону сочувствующий взгляд. Зачерпнула в ложку немного бульона и попробовала его. Затем наклонилась и подула в очаг. Огонь с громким хлопком потух, оставляя раскрасневшиеся угли в одиночестве.
Катерина уже не удивлялась. Что это в сравнение с изменениями в комнате, собакой которая на самом деле кот и старухой, которая молодая ведьмочка? Так, пшик.
— После смерти бабушки, — продолжила Элизабет присаживаясь напротив, — я почувствовала себя совсем одиноко, — она сглотнула огромный ком. — Решила перебраться сюда, заняться тем, чему она меня научила. Выбрала местечко по тише, да и построила домик. Люди за помощь благодарят кто чем может, мне одной на жизнь хватает. Кто-то мяса принесет, кто-то овощами фруктами отплатит, кому-то и монетами не накладно расплатиться, иные ремеслом благодарят, своими руками, — Элизабет обвела рукой мебель в комнате.
— А я думала ты это магией сотворила, — сказала Катерина смущённо.
— Магией? Такую красоту? Да ну. Что-то простейшее, топорное, это пожалуйста. По началу таким и перебивалась, пока целительницей не прослыла. Я когда сюда перебралась, ходила по базарам, да слухи распускала. Ну, мол моя бабуля тут теперь живёт, да лечением промышляет. Домой прихожу, оборачиваюсь старухой и тут же зевак встречаю, которым несколько часов назад про себя говорила. Потом уж люди из уст в уста передавать стали без моей помощи.
— А зачем это все? Превращение в старушку, хижина. От кого ты прячешься? — удивлённо спросила Катерина.
— А, это, — защитное заклинание. Не от кого я не прячусь. Ты сама подумай, стали бы люди доверять свои жизни молодой, не опытной девице? Да и разбойники опасаются, стороной мой дом обходят, — пояснила ведьма.