А сама подумала о Зарине. Если убежит она с Яриком, трудно без неё знахарке одной придётся. Да и Власа тосковать будет по наставнице. Только что поделать? Может, сумеет она потом приезжать к ней, навещать. Может даже поможет чем, привезёт из города гостинцы, чтобы Зарине жилось полегче.
Власа вздохнула. Если бы только был другой путь. Да только нет его. Не ходить же ей в старых девах всю жизнь? Не хотела, не заслужила Власа такой судьбы!
Меж тем день медленно клонился к закату. Дел в доме было ещё невпроворот — от готовки, до мытья посуды. С последним, впрочем, Власа нарочно не спешила. Она как никогда медленно прибиралась на кухне, дожидаясь, пока наставница полезет на печку — спать.
— Ну что ты всё возишься? Завтра доделаешь, время позднее, — поторопила её Зарина, устало зевнув. — Запечкин, вон, тоже ворчит уже. Будишь ты домовёнка нашего, и мне спать не даёшь.
— Мне немного осталось, — отмахнулась Власа, протирая стол.
Наставница покачала головой и улеглась. Она всегда старалась ложиться рано, едва стемнеет, а вставать с первыми петухами. Власа же часто задерживалась, иногда даже читала при лучинах старые записи, да сказки, что на берестяных грамотах хранились у наставницы. Власу мучала бессонница и чтение порой было единственным способом хоть как-то заснуть.
Закончив прибираться, Власа села на скамью и перевела дух, собираясь с мыслями. Отчего-то на душе стало тревожно перед предстоящим походом в деревню. Она машинально стала перебирать бусины на браслете — это всегда помогало успокоиться.
Глупо медлить и понапрасну бояться, когда всё уже давно решила сама. Всё равно ведь не передумает.
Власа прислушалась. От печки донеслось тихое похрапывание. Значит, пора. Только бы домовой как в тот раз не думал мешать…
Власа оставила Запечкину кусочек пряника, быстро собралась и выскочила из дома в ночную тьму. Осторожно пошла по узенькой тропике к деревне. Ночь была на редкость тёмной, луны не было видно из-за облаков. Тропинка растворялась под ногами, но Власа настолько хорошо знала каждый её поворот или изгиб, что дошла бы и с закрытыми глазами.
Когда Власа вышла на поле, стало чуть светлее. Впереди чернела спящая деревня. А вокруг тишина, как перед грозой. Ни одного дуновения ветра, ни одного шелеста травы.
Поёжившись, Власа ускорила шаг и добралась до изгороди. Осторожно перелезла в уже знакомом месте и быстро пошла вдоль спящих домов, держась в тени. Хотя сейчас, безлунной ночью, её итак вряд ли бы кто разглядел. А если бы и разглядел, то не узнал — решил, что тень промелькнула в ночи.
Только звери, в отличие от людей, могли почуять чужака даже в темноте. Уловив посторонний запах, из будки с лаем выскочил большой мохнатый пёс и бросился на Власу.
— А ну, стой! — в панике выкрикнула она, выставив левую руку. В правой же сжала висящую на груди птицу-оберег.
Власа смотрела прямо на бегущего к ней пса, не отводя взгляда. «Стой! Подчинись!»
Не добежав до неё двух шагов, пёс внезапно остановился, замотал головой, заскулил и попятился назад. Испугался.
Власа облегчённо выдохнула. Это был не первый раз, когда ей удавалось управлять зверьми. Но эта огромная псина всё же умудрилась её напугать…
— Эй, ты шо, Буян, разбрехался средь ночи? — послышался хриплый возглас из ближайшего дома.
Только не хватало, чтобы сейчас вышел ещё и хозяин! Забыв про пса, Власа со всех ног рванула прочь, в ту сторону, где жил Ярик. Убегая, она на мгновение обернулась — Буян всё также стоял на месте и настороженно смотрел ей вслед. Не уходил в будку, но и гнаться уже не решался…
«Вот и сиди там!» — подумала Власа, заворачивая за угол. Дом, ещё один дом… А вот и жилище кузнеца — широкой, двухэтажный домина, где в одной части находилась кузница и мастерская, а во второй уже жилые комнаты, кухня и хозяйственная пристройка.
Власа подобралась к тёмному окошку Ярика и осторожно постучала. Тишина. Набравшись смелости, она постучала второй раз, уже громче.
Шторка отворилась и в окне показалась взлохмаченная голова Ярика. Его глаза расширились от удивления. Власа хотела было радостно улыбнуться ему, но голова Ярика уже исчезла из виду — видимо он побежал во двор.
Прислонившись спиной к деревянной стене дома, Власа стала ждать, нервно кусая губы. Вскоре послышался скрип двери и тихие шаги.
Ярик появился из-за угла и быстро подошёл к ней. Даже в ночи было видно, что он встревожен и напряжён, как никогда. Ни улыбки, ни капли радости или теплоты во взгляде.