Пепел на мече
Глава 1.
1
Замок. Замок - это звучит гордо. Но только звучит. На самом деле их фамильный замок Шелли это просто куча старых камней. Невысокие стены с поколотыми временем зубцами; внутренний двор усеян клоками оброненного сена, где гниёт под дождём всякая ненужная рухлядь, вроде поломанной одноколёсой телеги. Приземистая мрачная башня поросла мхом, а рва нет и вовсе. Ров это привилегия богатых и крупных родов... Но замок хоть и стар, как само время, зато по-прежнему крепок, толщина его стен в основании больше чем в человеческий рост.
А впрочем, какая тут разница - замок мал, но любим, и другого дома у Ульрика просто нет. Крошечный Замок, да три деревни к нему - вот и всё чем разжился род Шелли на долгой вассальной службе баронам Ронрейвам.
- Подъём лежебоки! - Зычный голос Мориса заставил Ульрика резко сесть, хватаясь за рукоять меча. Рядом вскочил Валид. Вовремя. Запоздай кто из них с пробуждением и дядька Морис, даром что ветеран-инвалид, сгрёб бы обоих да в речку и бросил. Он такой, он может.
Дядька Морис, широкий, массивный как бык, с гривой длинных рыжих волос это всё что осталось у Ульрика от семьи. Под рукой дядьки дом, дворовый люд, да трое рыцарей с десятком простых воинов - больше не прокормить. А ведь будь иначе... так может и не остался бы Ульрик полным сиротой.
Это случилось семь лет назад. Ночью, сняв часовых стрелами, банда, перелезли через невысокие стены и ворвались в замок. В живых остались не многие. Несколько человек из дворовых успевшие схорониться по глубже, да Ульрик с Валидом ночевавшие в лесу на охоте. Дядька с тремя своими рыцарями, после длинного бражного вечера не сразу пришли в себя, но потом, очнувшись, бездоспешные, чуть ли не в одних портах, они прошлись по замку и играючи очистили его от падали.
Но мать Ульрика спасти не успели. И сестрёнка пропала. Наутро дядька снарядил погоню за успевшими улизнуть недобитками - с псами, с охотниками - но след разбойников оборвался в холмах, и все последующие поиски ни к чему не привели. Вероятно, продали девочку где-то на рабском рынке в одном из городов Южного Шотлэйнда.
Ныне Ульрику семнадцать. Он выше дядьки на пол головы, и пусть телосложением худощав, зато плечи уже не детского размера. Белые ломкие волосы обрамляют строгое лицо, касаются кончиками плеч. Ульрик не знает, считает ли его симпатичным Фласа, та деревенская девчонка, с которой он иногда проводит ночи на сеновале. Нет, вряд ли, скорее всего Фласа с ним из-за титула, ведь он наследник Шелли. Щеку Ульрика уродует страшный шрам. А какой девчонке такое понравится? Впрочем, шрамов у Ульрика - по всему телу; а Фласе если оно и противно, то виду она не показывает.
Шрамы у него везде. И - нет, его не пытали. Дело в другом. В том, что в Шотлэйнде родиться наследником рода это совсем не удача. А дядька хоть и умеет затягивать простенькие раны наложением рук, но рубцы всё равно остаются, их ему не убрать. Ульрику впрочем без разницы, есть ли шрам или нет, его глаза всегда слишком серьезны и немного грустны для юноши его возраста - шрамы остающиеся в душе всегда страшнее любых телесных отметин. Ульрика ждёт Долг. долг. Но вряд ли кто из детей, даже среди наследников в других родах, сможет «похвастаться» столь суровым и тяжелым воспитанием, какое выпало на долю Ульрика. Такое воспитание началось гораздо раньше чем приключилась беда с матерью и сестрой, но именно после того несчастья, оно стало по настоящему беспощадным, ибо в нём Морис Шелли топил страдания своего племянника. Долг. Дядька Морис не был чудовищем, наоборот, он любил Ульрика и поступал так с ним из любви и долга, ради него самого, Долг. Тот Долг, который отец Ульрика оплатил жизнью, а дядька Морис здоровьем... И по этому, когда на тренировках, Валид, сын одного из дядькиных рыцарей уже не мог поднять рук и переставлять ног, то Ульрику приходилось двигаться дальше. Через себя, через «не могу». Ради погибших родителей, ради сестры.
Долг. На Ульрике двойной Долг. Ибо он последний в роду, а значит, он должен обязательно вернуться и дать продолжение роду. Род Шелли не должен угаснуть, и это также верно, как и то, что Ульрику не бывать счастливым.
Долг. Вот почему они трое сейчас ночуют не дома, под крышей, а на своих плащах на травке. Барон Ронрейв ждёт.
Северный Шотлэйнд - страна холмов и покрытых зеленью взгорий; хрустального воздуха, лесов и равнин, страна лесных рек и неповторимых по красоте озёр, что зеркальными чашами синеют во впадинах между холмами, оставив уровень моря далеко внизу.
Ульрик знал что такое «уровень моря». Ульрик знал три языка и ещё много чего вычитанного из огромной отцовской библиотеки.