- Слушай, а правда, что ты вчера встречался с самой Госпожой? - Склонившись и чуть понизив голос, Рич скорее утверждал чем спрашивал, и в его тоне сквозило искреннее восхищение.
Ульрик чуть не подавился пирожным.
- А ты-то, откуда знаешь? - удивлённо выперся он. Нет, Ульрик конечно помнил тех четверых громил в чёрной броне, мимо которых он проходил выйдя из комнат барона. Но не они же, гвардейцы Высокой, растрепали в встрече - по всему, получается, замку... Да, теперь ясно, чем он смог заинтересовать выпендрёжку Катину.
- Да все уже знают! - подтвердил его мысли Ричард. - Что она тебе говорила?
Ульрик невозмутимо обтёр губы салфеткой; неторопливо глотнул из бокала искристой янтарной жидкости, смакуя, задержал во рту, и лишь после, сочтя мучения товарища достаточными, этак небрежно обронил:
- Чего говорила? Да ничего особенного. В жёны взять предлагала.
Ричард закашлялся, поперхнувшись наливкой. Красный как рак, он быстро захлопнул отпавшую челюсть, а потом чуть не бросился самолично закрывать рот приятелю:
- Сдурел?! - просипел он и яростно и просяще, озираясь по сторонам - не слышал ли кто. - Ульрик! Ну хватит ребячиться! Понимаю, тебе скучно... но обоих-то на пенёк зачем тащишь?
«Пеньком» в просторечии ласково называли плаху, положенную дворянству, в том числе и за длинный язык, если это касалось Высокой.
- Ладно, ладно, не буду... - успокоил друга Ульрик. - Так и быть, расскажу правду. Зашла, значит, потрепала по холке, назвала милым мальчиком... - Опережая очередное горячее возмущение Ричарда он выставил руки: - Всё так и было. Честно!
- У-ульри-ик... - простонал Рич. - Ну будь хоть немного по почтительнее.
- А чего я такого сказал, непочтительного? - удивился юноша. - Прошу заметить, ты сам тему выбрал: «Чем это вы там с Госпожой занимались?..» - (Ричард схватился за голову) - Но раз не хочешь, то давай болтать о привычном, о чём и все - о вине и девках... Кстати, вон смотри, за соседним столиком, та черноволосая красотка скоро дырку на тебе взглядом протрёт.
- Пусть трёт, - ухмыльнулся по-тихому Ричард. Ульрик пропустил момент когда за тем столом обосновались сразу четыре девушки, - и все не знакомые. И Рич, в облегченье от смены темы, счёл своим долгом просветить друга относительно каждой. Начал естественно с той, о которой шла речь:
- Герада Мулней, соседи Гуудов с запада. Мы у них часто бываем. Хм... Девка - огонь!
- Дети будут? - уточнил Ульрик.
- Сплюнь! - испугался Ричард. - Мне надо что-то по проще. А то, из похода вернёшься, а дети вокруг, так и бегают, так и ползают... А ты дома семь лет не был.
- Ну, беловолосых со шрамом среди них точно не будет. Обещаю. - Ульрик ехидно хмыкнул и клятвенно воздел ладонь.
- По поводу белобрысых... - Рич поднял палец. - Вон та белобрысая, слева от Геры, это Бастия Маккалик. У её отца полтора десятка деревень и домина в половину Ронрейвовского. Каково?... Между прочим, если ты не заметил, то глазки то она свои зелёные, тебе, вроде как, строит... В этой компании она за главную.
- Я ещё слишком молод, для серьёзных отношений.
- Поддерживаю. Так вот... Та рыжая мышка напротив Бастии - Мализа Грансон, тихушница каких поискать, дочка всеизвестного и всеславного Беолида, десятника Верных у Высокой. Ну а четвёртая, тёмно-рыжая с золотом, это Галлия Бербера... Хороша, да? Ух, ведьма!.. Смотри не попадись ей в лапки. Пропадёшь.
- Галлия Бербера, дочь Беверина?
- Именно.
Беверин Бербера был славен тем, что во главе своих двадцати рыцарей сумел взять на меч целый город в Южном Шотлэйнде. Основанием к тому послужило какое-то оскорбление от властей города (быть может надуманное), а результатом стал солидный откуп - не считая того, что городским властям пришлось набирать себе новый полутысячный корпус стражи. Всё-таки изменённого с простым ратником ну никак рядом не поставить.
Вспоминая историю Беверина, Ульрик припомнил и некий эпизод уже из своей жизни - тот самый, пришедшийся ему на четырнадцатилетие; как, впрочем, и его ровеснику Ричарду...
В тот год на одну из деревень клана Шелли напала банда. Крестьяне не воюют, это закон. За них воюют хозяева, а задача крестьян вовремя оповестить о находниках колокольным звоном. Но бывает и так, что разбойников замечают слишком поздно и тогда те срывают куш.
О том, что деревня захвачена, Ульрик узнал случайно. Вдвоём с Валидом катаясь на лошадях и оказавшись вблизи деревни, они вместо работающих в поле крестьян, увидали уводимый разбойниками обоз.
Ни Ульрик, ни тем более Валид не были изменёнными - этот дар получают на службе у Госпожи. Но оба без всяких раздумий рванули к находникам.
Их оказалось человек двадцать, вооружённых плохонькими мечами и топорами, из них четверо на конях. Но стоило только разбойникам завидеть несущихся на них конников, и они тут же начали разбегаться, возможно решив, что следом за двумя спешат и остальные.