На что Тайза надеялась, когда везла его во дворец к Виктории, на берег скульптур? На то, что он с Викой окончательно рассорятся?.. О, значит ей просто не понять, что истинная любовь стирает любые обиды, любые преграды... И тогда, Тайза, в застлавшей ей очи жгучей досаде доносит в Совет, раскрыв план сестры по спасению Ульрика... Пусть он погибнет, но не достанется никому...
А он не погиб.
Погиб Гарджет. Погиб Лойон Мордрейд. Погиб Ричард... Погибли многие достойные люди.
Нет, Ульрик не хотел говорить с Викторией ни о чём подобном. Не время...
Виктория покачала головой:
- Если я позову... Ты придёшь?
Надежда и боль всплеснулись в груди парня. Но нет, даже его безраздельная любовь к ней не способна полностью закрыть ту, серую оловянную пустоту-кляксу, раскинувшую в душе Ульрика холодные мертвенные щупальца. Раньше, на месте этой дыры, жили чувства - и Ричард, и Гарджет, и что-то ещё, погибшее в тот момент, когда мертвый гигант Лойон Мордрейд падал вместе с конём на каменистую землю Тогола.
Конечно Высокая не могла не видеть в нём этой новой раны. Видела, с первых минут их свидания. Конечно же она понимала и то, как станет звучать её предложение внешне: Купи своё счастье убийством друзей... Но внутренняя суть вопроса иная.
- Всё сложнее чем кажется, - дополняет она. - Для того чтобы отпустить Алексея, тебе придётся занять его место. Место узника в замке... Может на год, может на два... А возможно на все шестнадцать. Только этим путём возможно освободить Алексея. Через равноценный обмен.
Женщина подняла его кисть и приникла к ней щекой:
- Твоё согласие - и это наше общее с Алоизой мнение, - есть первое условие обмена. Если ты скажешь «да», то через месяц твой отец обретёт свободу.
Виктория не добавила: «И я... И я буду рядом с тобой. Столько, сколько захочешь...» Всё же не все слова следует произносить вслух. Достаточно передать взглядом...
Что ещё можно желать? Что ещё можно сказать?..
Все слова сказаны.
И разве он мог не согласиться?
Деликатный стук в дверь объявил об окончании свидания... Крепкий, яростный поцелуй её губ; резкая, и почти насильная ласка её пальцев - так, словно она желает забрать с собой его душу...
- Потерпи, - просит с женской отчаянностью. - Скоро мы будем вместе!
Мы и так - вместе, - без слов говорят ей его глаза. Затем он уходит.
Но откуда в нём крепнет чувство... Что, нет... что не получится всё так просто?
***
Из крепости его увозили как пленника, но, естественно, пленника не обычного, а благороднорожденного. Рук Ульрику никто не сковывал, а его меч вёз Дмитрий, возглавивший конвой из пяти всадников.
Тёмно-голубые плащи с золотым гербом, на лошадях тех же цветов попоны - цвет и герб Алоизы. Небольшой отряд, с мрачной и строгой торжественностью, неспешным конным шагом вышел со двора, процокал по арчатому горбатому мостику взмывавшему над рекой, углубился в лес.
Перешли на аллюр, и в таком порядке отъехали на значительное расстояние от крепости. Там Дмитрий остановил конвой, спешился сам и спешил бойцов. Поставил всех на одно колено перед лошадью Ульрика.
- Ваша Светлость... - Дмитрий почтительно протянул ему ножны, завёрнутые в ткань, и опустился рядом с остальными. - До тех пор пока вы не откажете нам в службе, мы по приказу Высокой, поступаем в ваше единовластное услужение.
Вот тебе Твоя Светлость и ваша первая свита. Возьмём их с собой на остров, в заточение?
Ни тени улыбки или иронии на жёстком лице Дмитрия. Он не только верит в то, что сказал, но и готов защищать жизнь Шелли даже своим телом. Таково условие Игры.
Ульрик принял у них присягу, и Дмитрий вручил ему небольшой футляр обтянутый вишнёвым бархатом и обвитый золотой сканью.
- Велено передать вам...
Драгоценные камни, числом три. Ульрик пока умел пользоваться лишь одним из них. Впрочем, и слово «умел», тоже слишком громко сказано. Алоиза вчера лично дрессировала его обучая обращению с камнем, но естественно что за вечер многого не постигнешь. По сути, Высокая закачала в его изменённое сознание множество разнообразных ключей, коими Ульрику ещё только предстоит научиться пользоваться на пространстве своих изменений. Но это потом. А сейчас...
Ульрик двумя пальцами извлёк из мягкого гнезда крупный бриллиант, размером с ягоду черешни. Всмотрелся в камень. Сознание тут же выстроило нужный ряд из ключей... открывая способность. Он съединил иглу внимания с программой вписанной в камень, и вызвал образ Алоизы...
А дальше будет страна Фиара и Созарет. Что его ждёт там? Брат и сестра... по отцу. Алоиза сказала, они несколько высокомерны? Совершенно незнакомые ему люди... Как они его примут? Как станут смотреть на него, куцего, с их-то немалыми способностями?..