И только тут, Ульрик - чей безоговорочный кумир, его отец, заслонял своей тенью все прочие авторитеты - понял, на сколько же глубоко он любил своего старого дядьку.
Время траура. Время к поминовению.
Ульрик знал, дядька совсем не так мечтал покинуть этот мир. Но Смерть редко считается с человеческим мнением.
А после похорон, после поминального пира на котором не было никого из старых друзей ветерана - вот худшее из возможного для настоящего воина-рыцаря, - к Ульрику подошёл Тарид, один из трёх их безнаследных рыцарей.
- Мы служили Морису. Морис мёртв, и теперь мы уходим.
Конечно! Ульрик в презрении даже не снизошёл до ответа - чего ещё ждать от безродных, которые заработав себе титул, так и не взрастили в себе чести?.. Ульрик знал чего они испугались, от чего убегали. Он не стал им препятствовать, у каждого в жизни свой выбор. А этим, теперь один путь, в Южный Шотлэйнд, в вольные города, как и всякому убегающему. Там охотно берут изменённых на службу, в любом возрасте... Впрочем, чего теряет Тарид и братия кроме доброго имени и своего титула? Тем более что никто из них, безнаследных, не смог бы основать свой род, и Валид - сын Тарида - все равно не получил бы от отца по наследству рыцарского звания. Все они, безнаследные, выходцы из простых семей, счастливцы заслужившие себе титул службой в Особой Когорте на службе Правительнице. И хотя попасть в эту когорту архи и архисложно, но ещё сложнее выслужиться из неё до гвардии - нужно обладать действительно выдающимися боевыми качествами. Путь из когорты до гвардии - долгие меры.
Но безусловно, Валид с его выучкой и умом, сделал бы и в когорте и в гвардии самую выдающуюся карьеру, а после, по сроку вернувшись в Шотлэйнд со славой, получил бы в жёны какую-нибудь третью дочку из благородных и стал бы частью рода; и дети его, всё его потомство и будущие поколения, при рождении открывая глаза, видели бы первым делом герб на спинке своей кроватки, а не поколотый грубый стол и плуг под навесом, прислонённый к стене халупы.
У каждого свои горизонты. И Ульрик крепко запомнил, что после того злополучного турнира, Валид не пошёл и не записался в соискатели места в когорте - то, что было запланировано. Тем, быть может, упустив единственный в жизни шанс...
Но Валид принял своё решение и разделил участь друга.
Теперь же Тарид увёл сына с собой, и Ульрик впервые прочувствовал что такое полное одиночество. Вот так сразу... Сначала дядька ушёл и унёс с собой кусочек сердца, а без Валида и вовсе вокруг пустота, вакуум... Верно проклятие ведьмы-Госпожи сбылось и набрало силу. Так?.. Толи ещё будет!..
Но Валид вернулся через неделю, сбежав от отца уже по ту сторону за южншотлэйндской границей, и почти сразу выяснилось, что Фласа, которую Ульрик забрал из деревни в замок, понесла от него ребёнка.
На этом, правда, всё хорошее и закончилось. Другое дело, что и плохого пока не случалось, а это уже положительно. Передышка.
Но то, чего с таким вниманием ожидал Ульрик, всё же произошло, хотя началось оное действо, вовсе не так как прикидывал юноша.
***
Крестьяне не воюют. Да. Это закон. Однако крестьяне отлично умеют предупреждать (если их этому научить) когда в округе появятся (или пройдут в направлении замка) нежданные гости.
Но не потребовалось. Ульрика предупредили оттуда, откуда он совсем не ждал.
Одинокий гонец, прячущий от людей лицо под глухим капюшоном, прибыл в Шелли где-то спустя год после известных событий в баронском замке. Своё лицо гонец открыл одному лишь Ульрику, наедине протянув ему тубус с посланием.
«Уважаемый сейв Шелли. Какие бы чувства я не имела в Вашу сторону, но долг, лежащий на моей совести и судьбе требует отплаты. Спасайтесь. Более двух десятков рыцарей направляются тайным походом к Вашим владениям, удумав причинить Вам мучительное убиение.
Всевышний всё видит, и не простит мне, вздумай я остаться в безучастии. Я предупредила Вас. Но более на мою помощь не рассчитывайте. Мы квиты. Уничтожьте это послание в присутствии моего доверенного и прощайте. Против всего известного, желаю Вам здравия и счастия. Храни Вас Господь.
Генриетта Макдауэл»
Вот так номер. Оказывается и приятные сюрпризы всё же иногда случаются в жизни. Но это дело третье. Главное - рыцари наконец-то выступили.
Что остаётся? Бросить всё: достояние, имя, и уходить во след за Таридом и компанией? Судя по всему, уважаемая Генриетта Макдауэл полагала, что так он и поступит. Да и действительно, разве у него остаётся выбор?..