Итак... Что имеем?
Знать рассчитывает устроить ему мучительную казнь.
Госпожа желает насладиться его позором... Читай: ещё одной очередной маленькой победой. Да?.. И она станет гнать его до тех пор, пока он не сломается.
Так всё это понимает Ульрик. Но на все их планы, у Шелли имеется собственное видение ситуации.
***
Гууды, Виккеи, Брадье, Граасы, Крокрасты... и прочие, прочие. Все были здесь. Даже Усток Макдауэл вместе с отцом примкнули - видимо из понятий чести не смогли отказать когда их позвали.
Рыцарей сопровождали егеря с собаками, на тот видимо случай если хитрый Шелли успеет заметить их приближение, и попробует спрятаться в лесу. Такое в принципе тоже возможно.
На ночь встали полевым лагерем как раз перед лесом с которого начинались земли Шелли. Разжигали костры, готовили пищу, рубили под лежаки ветки. Почтенным рыцарям в основной массе уже перевалило за сорок, и спать на голой земле завернувшись только лишь в плащ уже как-то не с руки. Можно конечно, но зачем лишний раз бока студить? Романтики в походе и без того хватает.
Темень; костры щёлкают красными искрами; ворочаются, укладываясь спать сытые рыцари; где-то ещё ведутся последние разговоры, травятся байки из прошлого. Егеря доедают жаренную дичину, бросают объедки крутящимся рядом псам. Здоровые лобастые твари порыкивают - мощные красавцы, бело-рыжие в тёмных подпалинах, они косятся на лес и явно нервничают. Но это привычно, где-то там бродит зверь.
Вот по такому походу и истосковалась душа всякого рыцаря!
А за полуночью, выяснилось, что не хватает двух егерей и пса.
Здоровенный как тур, уважаемый в среде знати Каазин Гууд, отойдя в сторону, несколько хмуро, но всё же спокойно выслушивает отозвавших его Пинто и Витека, двоих старожил из егерской братии.
- Пропали по тёмному, - объясняет Пинто. - Как с вечера за дровами ушли, так и канули оба, с псиной.
- Они ж, оба местные, хокландовские, - поддакнул Витек. - Видать на ночь, в ближнем селе уже под бок бабий позалезли.
Грозный как скала Гууд нахмурился ещё больше, процедил с презрением:
- Никакой дисциплины у этих Хокландов. - Сплюнул. - Вот что Пинто... бери с собой трёх молодцов, пса на след ставь, и обоих ухарей этих, хоть волоком, если пьяны, но притащите. Утро начнём с показательной порки.
***
Серая хмарь, самая рань. Солнце ещё не успело подняться и серый туман промозглым призраком ползёт по лесу, тянет свои белесые щупальца меж тёмных стволов. На круглой поляне закрытой со всех сторон мрачным ельником, протянув руки к маленькому костерку сидит человек. Мужчина. Юноша с белыми волосами и шрамом через всю щёку. Вокруг тишина, но юноша вдруг поднимает голову и через некоторое время на поляну выходит ещё один человек в грязно-серо-зелёном плотно охватывающем тело костюме.
Валид подходит к костру и стягивает капюшон. Принимает из рук Ульрика горячую кружку, подсаживается к огню. Сидит, маленькими глотками молча прихлёбывает дымящийся травяной завар.
- Собак и егерей убрал всех, - наконец говорит он. - Там восемнадцать изменённых - все ветераны, и с ними трое мальчишек, один из которых твой старый знакомец Усток. Я не стал ждать пока они там попросыпаются, но думаю, что от своей миссии эти твёрдолобые ослы не отступятся.
- Молодец Вал, - согласился Ульрик задумчиво. - В любом случае мы их предупредили...
Он кивнул другу на большую раскидистую ель, под чьей юбкой он устроил незаметное со стороны убежище:
- Иди, отсыпайся к ночи, а я схожу, посмотрю, что там у них получается.
***
Рыцарский круг пенился яростью.
Кто-то, первым проснувшись от холода, обнаружил остывшие костровища и даже не сразу сообразил что тут случилось и почему спят холопы. Озлившись, пнул одного, другого... и только здесь и выяснилось, что мужичьё вовсе и не спит. Как и последний из псов остававшийся в лагере.
Суета, брань, яростные угрозы неизвестно кому. Полевой лагерь вскипел и не успокоился прежде чем несколько самых уважаемых ветеранов во главе с Каазином Гуудом не призвали спутников к тишине и порядку.
- Итак... Что мы имеем доблестные сейвы? - уточнил Каазин, завладев вниманием более-менее успокоившихся мужей.
- Трупы холопов, - буркнул кто-то из массы.
Гууд скривился как от зубной боли:
- Люферт, ты видимо как всегда плохо вник в ситуацию...