- Да учуяли они, учуяли, - покривился Гууд. - Успокойся Дерей, перхали твои собаки с вечера, перхали. Только никто из нас не сообразил в чём дело. На зверя они обучены, а человека им гнать не приказывали. Вот и бурчали они, предупреждали. Но крови-то не было. И борьбы тоже. А эти гады скорее всего из под ветра вышли.
***
Человек стоял над обездвиженным телом под раскидистым деревом, и в руках у него была тонкая прочная верёвка. Склонившись, он обвязал труп за ноги и разматывая жгут ловко полез в крону. Там выбрав ветку покрепче, человек перекинул через неё верёвку, и взявшись за остатки мотка двумя руками, оттолкнулся от ствола и плавно поехал вниз, подтягивая своей массой мертвеца к ветке.
Привязав свободный конец верёвки к подходящему суку, человек, чьи движения были точны и уверенны, убрал белую прядь выбившуюся из под стягивающегося капюшона и растворился среди тёмных стволов и кустов.
***
Рыцари горячились поочерёдно высказывая свои точки зрения - всё же рыцарский круг обязан выслушать мнение каждого ветерана, ибо все здесь равны, кроме разве что трёх юнцов. Но тихий голос Бистора Мулнэя, прервавшего чьи-то жаркие доводы, приковал внимание всех.
- Господа... - неспешно и вроде этак спокойно уточнил Мулнэй. - А кто последним видел сейва Крокраста?
Молчанье.
До леса Шелли всего двадцать шагов, да ручей перед ним в три шага. Это не много... для толстой короткой арбалетной стрелы. И хлопок спущенной тетивы, сгибавшей рога бронебойного стального арбалетного лука, ухо рыцарей уловило уже вместе с их глазами, узревшими как из широкого нагрудника Балиана Граасса, торчит против сердца задняя оперенная часть болта.
Тело ещё падало, а рыцари уже бежали к кустам откуда прилетела стрела. В погоню не бросились только двое, так и оставшиеся сидеть на своих камнях около холодного костровища.
Гастон Марви философски пожал бровями:
- Всё верно, арбалет со стальным луком как раз для того и создан чтобы пробивать самые крепкие латные нагрудники.
Каазин Гууд невесело дёрнул подбородком:
- А знаешь, я ведь его видел... Точнее не его самого, а смотрел на кусты как раз в то самое место.
- Хочешь спросить почему ты не чувствовал его взгляда? Почему Балеан не уловил как в него целились?.. Это хотел спросить? - Гастон Марви пожал плечами. - Нам следовало извлечь урок ещё из случившегося на турнире. Понять, что сынок у Алексея, отцу под стать. Подготовиться соответствующе... А теперь - до замка Шелли два дня пути, Каз, это как минимум одна ночёвка. А скорее две... сколько мы тут провозимся... Думаю, Каз, до замка дойдёт лишь половина из нас. Но в доме - и это уже понятно - мы не найдём того кого ищем. И после, когда мы со злости сожжём замок и повесим всех кого встретим, то на обратной дороге, возможно, умрёт ещё кто-то... По твоему я изложил всё верно?
- Но мы не сможем объяснить этого нашим товарищам, - продолжил в тон Марви, Каазин. - Потому как это звучит слишком похоже на признание поражения... На призыв к трусости...
- Поэтому у нас один путь...
- Скорость... Он не сможет преследовать нас в открытую.
Рыцари возвращались из леса злые, ободранные, и естественно что они никого не поймали. Годы не те, чтобы тягаться в скорости с полным сил юношей... да ещё в латах по пересечённой местности.
Как и предположил Марви сразу сесть в сёдла не получилось. Круг благородных дворян, практически единодушно решил что оставлять собратьев без погребения это низость, ну а пока рыли могилу для Балиана Граасса, то заодно отыскали и старшего Кракраста. Меньше чем по двое в лес теперь не ходили и всегда наготове держали взведённые арбалеты.
Но ничего более, в то утро не произошло.
В дорогу рыцари стронулись далеко за полудень, а ближе к вечеру уже каждому было ясно что прежде чем отряд доберётся до замка им предстоит не одна, а может и даже не две ночёвки. Без проводников основательно наплутав по лесу, рыцари плюнули на запутывание следов и разыскав основную дорогу устремились по ней не жалея животных.
Но даже и по дороге ночью верхом не проскачешь без риска проломить голову о какой-нибудь сук, да и лошадкам требуется отдых. Заранее приготовив себе стан под ночёвку посредине большого поля, Верные, кинув жребий, установили четыре скрытых поста - по двое арбалетчиков. Костры же на всякий случай разожгли в стороне от лагеря, сами укрывшись в тени огромных парно расположенных валунов.
А утро началось с лошадиного ржания - животные чихали, исходили рвотой и на глазах рыцарей издыхали. И уже никто не заметил двух серых силуэтов скрывшихся в дальнем подлеске. Как выяснилось, устроенный лошадями шум оказался не результатом нападения, а его следствием. Яд используемый ночными убийцами подействовал на животных с опозданием, и лазутчики ускользнули много раньше чем поднялась тревога. Единственной добычей рыцарей оказались странные тонкие шипы похожие на портновские иглы, найденные на конских трупах. Да ещё получилось точно установить с какой стороны приходили убийцы, так как одну двойку засадников обнаружили мёртвыми. Сломанные арбалеты лежали у трупов в ногах.