ХВАТИТ!
Спасибо что в очередной раз попыталась мне напинать сапогом по роже. Думаю, у тебя просто не было времени подготовиться... потому и не вышло. Ничего, успеется...
Кстати, как только мы с Эли вышли от тебя, то она тут же, ухватив меня за руку, затащила в ближайшую комнату и принялась целовать. Так-то... Нас вроде даже из челяди кто-то засёк. Жди. К вечеру весь дворец загудит... а, где-то недельки через две-три, во всём Шотлэйнде не сыщется более модной темы...
***
Глав всех родов Северного Шотлэйнда собрали достаточно быстро.
Торжественный выход Правительницы...
Объявление о помиловании рода Шелли...
Бракосочетание посвящаемого во дворянство Валида и Фесталии Шелли, пятилетней наследницы имени.
Не сказать, что такие события привели знать в восторг, но деться-то они от этого никуда не могли. Последующий двухдневный пир несколько снял остроту момента, тем более что сами Ульрик с Элисой, не дожидаясь торжеств, убыли на свою территорию.
Куда?
В Южный Шотлэйнд. В страну, которая только что получила себе Госпожу - юную Правительницу, твёрдо решившую объединить разрозненное партнёрство вольных городов в единое государство.
Зачем?
Конечно же ради признания вольницей единовластия, и тем желая поставить страну на пути прогресса.
А как и в каких условиях достигается самый быстрый прогресс?.. Ну конечно же это война.
Но Ульрик, тогда ещё не знал всего этого, как и того, чего ему ждать в будущем. Он верил в разумность Элисы, но, оставил замок Ронрейва в самом прескверном расположении духа, чувствуя себя предателем. В том числе и из-за Валида.
Валид с Фесталией прибыли в замок барона в аккурат за ночь до своей свадьбы, о коей они тогда ничего ещё не знали. Но вот когда Ульрик во время совместного ужина порадовал побратима известием, то тот неожиданно посерел и отставил бокал с вином.
Угасла привычная белозубая улыбка, за столом воцарилось тяжёлое, почти осязаемое молчание. Ульрик бросил непонимающий взгляд на Элису - та в ответ пожала плечами.
Сама Элиса в приёме пищи естественно не участвовала. Как же!.. сесть за один стол с низкорожденным! С плебеем... Но контролировать все процессы она конечно желала, а может даже и чуточку ревновала Ульрика к другу. По крайней мере, так Ульрику показалось. Элиса сидела в стороне от мужчин, используя для этого сразу и стул, и табуретку - попа на стуле, а согнутые ноги на табурете, и, там же и руки, и большая часть тела, подавшегося вперед меж колен. Вроде как, ей даже удобно... А уж одета... Крошечный топик - вздыблен острыми грудками; мягкие шортики - больше показывают чем скрывают. Мода явно не местная, и вздумай молодая Высокая выйти из их с Ульриком комнат пойти прогуляться, то... Нет, не поймут.
Ну а поза, естественно крайне бесстыдная и вызывающая - это для Ульрика, провокация. Испытано, проверено, доказано. Сейчас, засев в таком положении, Эли вслушивалась в разговор друзей, не выказывая ни неодобрения, ни радости. По сути, Валид её интересовал только как приложение к Ульрику. И когда серая пауза разорвала беседу, то судя по виду девчонки, понимания у неё, было не больше чем у самого Шелли.
Мрачный как ночь Валид явно искал в себе что-то - может какие-то слова, или пытался смирить себя с чем-то. Насколько мог судить Ульрик, знавший приятеля, у того в душе шла нешуточная борьба. С кровью по сердцу, Валид вымучивал из себя некое решение, и оно давалось ему много крат тяжелее нежели могло показаться со стороны.
- Ул, - начал Валид, и снова прервался; потёр переносицу, вытер лицо ладонями, словно мокрое; откинулся на высокую спинку стула, выдохнул.
- Не хотел до поры говорить тебе, Ул... думал после, обрадую... - Какой глухой, замогильный голос у друга. - А вот как оно вышло...
Снова тяжёлый вздох; и объяснение:
- С Глорией мы собирались, под венец идти... Старик Макдауэл, согласился... даже обрадовался... благословение нам дал. Точнее - давал...
Валид кривясь воздел руки над позабытыми соусницами и супницами, бессильно уронил обратно. Замер.
Ульрик не выдержал:
- Стой брат!.. Мы...
- Ул! - оборвал Валид с надрывом, требуя дать ему завершить. - Я же не ради титула! Мы с Глорией любим друг друга!
- Да Вал! Конечно... - Ульрик вскочил. - Я не знал брат. Прости. Мы придумаем что-нибудь! Обязательно! Я с утра лично пойду к Госпоже, объясню ситуацию... Она поймёт... Верно?.. Ну, а нет... так, сбежим! Когда нас с тобой сдерживали рамки?! Сбежим!..
- Ул... - Валид с улыбкой страдания покачал головой. - Ты не понял... Поздно менять. Рамки которые ты отрицаешь... их для всех прочих, не отменяли... - Снова улыбка резанувшая Ульрику по сердцу. Друг встал, и резко взмахнув рукой, словно отрезая мечты от реального, подвёл черту: