«Понт» - одно из любимых словечек отца. Отец же и приучил Ульрика относиться к «понтам» с презрением. По этому, когда к Ульрику в комнату завалились Герберт с Ричардом, то оглядев друга, братья недоумённо переглянулись.
- Послушай брат, - начал старший, Герберт, - Ты не подумай дурного и не прими за оскорбление...
- Ты нас знаешь, - поддержал старшего младший. - Мы за тебя горой. Любого порвём...
- Но твоя одёжка... Это что, все твои вещи?
Парадная одежда Ульрика от походной только тем и отлична, что была чистая да «по тоньше» качеством. Нет, всё строго, чинно и благородно - одежда для дворянина. Но не на бал... Конечно, на бал вещи готовят за месяцы! Обшивают золотом, галунами, ужимают затейливыми плиссировками да шнуровками... А Ульрик словно на поединок собрался. Да, наверно действительно, сапоги с отворотами даже в парадном варианте это безусловно мужественно, но совсем вам не туфли с серебряными пряжками.
- Давай подмогём тебе братишка! - Ричард говорил со всей искренностью. - У нас, у самих, всяких шкурок больше чем нужно. Ты знаешь отца - всегда с запасом! Размеры у нас с тобой схожи.
Сделай такое предложение, кто другой, и вот идеальный повод для дуэли. Но эти двое неспроста называют его братишкой. Им вместе уже довелось сражаться плечом к плечу, а такое запоминается на всю жизнь.
Сейчас Ульрик по-дружески положил на плечи братьев ладони:
- Герб, Рич, спасибо. Но я такой, какой есть, и подстраиваться ни под кого не желаю. Вы же знаете. И если я кому-то такой не по вкусу, то это исключительно его личное дело.
- Вот это гордость. Узнаю нашего Ульрика! - Герберт по-медвежьи облапил юношу. - Ладно, как хочешь. Но не удивляйся, если завтра на балу от тебя сбегут все красавицы.
- К нам! - рассмеялся элегантный Ричард.
Не секрет, что именно на таких вот балах будущие рыцари и приглядывают себе невест. Имелась тут и одна тонкость. Бал не простой. Такие балы, у Ронрейвов, устраивались всего раз в три с половиной года - в дни, когда Северный Шотлэйнд посещала сама Правительница. Бал устраивали в Её честь, и на нём Госпоже (и обществу) представляли преодолевших порог зрелости подданных, готовых к исполнению Долга - будущих рыцарей и их дам, тех, кто в недалёком будущем дадут жизнь очередному поколению благородных шотлэйндцев. Бал начнётся завтра во второй половине дня, и для многих девиц запросто завершится прямо в спальне избранника, что равнозначно обряду помолвки, которую уже не разорвать. А тонкость тут в том, что если два любящих сердца объявят таким способом о своём выборе, то препятствовать им, по воле Госпожи, уже не посмеет никакой родитель, и даже враждующие кланы обязаны дать благословение к свадьбе. Серьёзный, кстати, момент.
А на следующий день после бала настанет черёд ребят проявить себя в ратной доблести. Тех из них, кто выступит на соискание рыцарского звания проэкзаменуют Верные Госпожи - Рыцари из лучших, её личная гвардия и телохранители. Впрочем, это уже случится после турнира.
- Слушай Герберт, - удивился Ульрик. - А почему ты не присутствовал на прошлом балу? Тебе ведь тогда уже было четырнадцать. Почему ты не стал рыцарем?
Ульрик вдруг обнаружил, что не знает о приятеле такую простую, но важную вещь.
Коренастый бочкообразный Герберт развёл руками:
- Только-только пятнадцатый стукнул.- Он виновато улыбнулся. - Да понимаешь, не хотел я тогда своих оставлять... Вдруг, Госпожа сразу бы и забрала меня к исполнению Долга. А так - вместе уйдём, с тобой да братишкой.
Довольный своим объяснением простоватый здоровяк чуть смутился, и чтобы скрыть чувства хлопнул друзей по плечам.
А ведь рыцарство - это заветная мечта любого мальчишки. Не каждый бы решился на такой поступок ради других.
Остатки дня они провели вчетвером - прихватив Валида, болтались по замку и паркам.
А утром Ульрик проснулся в ожидании чего-то необычайного. И действительно, только они успели позавтракать как тут всё и началось...
Нет, изначально-то всё было вполне пристойно. Морис повёл племянника к Стрему Ронрейву, знакомиться - этакий неофициальный визит.
Дряхловатый барон, хоть и большой телом, но уже явно тень от себя прошлого, от былой мощи. Длинные белесые волосы с рыжиной, вислые усы и блеклые глаза.
Морису Ронрейв обрадовался. Усталый взгляд барона прояснился, наполнился отсветом прошлых дней, и они вместе некоторое время наперебой вспоминали былые дела.
Успокоившись, обратили внимание на Ульрика, но тут Ронрейв почти сразу и утух. Вяло поинтересовался, нет ли у парня к нему каких личных просьб, и пожелал удачи на Посвящении. И всё бы тут и закончилось, тихо и спокойно для парня, если бы Ронрейв, вдруг, не окликнул юношу на выходе, остановив уже около самой двери.