- Я - Тайза даст Корте, - представилась церберша.
Она была по-своему красива. Жёсткой красотой валькирии.
Ульрик холодно кивнул в ответ. Он ничего не ждал от неё и не собирался слушать никаких уговоров.
- Мне не нужны ни чьи подачки, - изрёк он. - Не трать время зря.
Но гордая дева скривившись тряхнула головой:
- Послушай, - начала она, явно подбирая непривычные ей слова, - Мне лично...
Тайза оборвала фразу, не продолжая, но потом не выдержала и заговорила, решительно с неприязнью, но убеждённо:
- Девочка целую ночь работала, не покладая рук. Сама... Сама шила! И только ради того, что бы ты... - Она запнулась сдерживая «лестный» эпитет, махнула рукой. - Не понимаешь?..
Та-ак. Похоже девочка приняла их игру уж слишком всерьёз. Нет, от своего слова он не откажется и пригласит малышку на танец. И сделает это вовсе не ради того, что бы увидеть как перекосит всяких там Вудвертов и ему подобных, а ради самой Элисы. У девочки нет матери, а отцу она не нужна - носится по замку-дворцу вместе с тремя десятками таких же, и вроде как под присмотром, а вроде и никому особого дела до неё нет. Одиночество - вот её первый товарищ, ибо прорезающаяся в ней взрослость не даёт ей сойтись с друзьями по играм; те, чувствуя её чужеродность, отталкивают её.
У Элисы есть лишь Тайза, подобная взрослой старшей сестре. Или у Тайзы - Элиса?.. Неважно. За показной грубостью воительницы, скрываются глубокие чувства испытываемые к вверенному её опеке ребёнку. Сейчас ей было плевать на Ульрика, но ради Элисы она шла на то, что считала для себя чуть ли не унижением.
- Мальчик мой, - Морис появившийся из смежной комнаты был обнажён по пояс, выставляя напоказ могучий торс заросший рыжеватым мехом до последней крайности. Дядька неторопливо расчёсывал свои длинные космы костяным гребнем.
- Мальчик мой, послушай эту достойную девочку. Твоя гордыня не красит тебя. Уж не знаю когда вы успели познакомиться, но если она целую ночь гоняла швей да колола свои милые пальчики иголкой...
- Это не я! - возмутилась Тайза на столь ужасное предположение, будто она бегает за каким-то мальчишкой! И если «девочку» она ещё вытерпела, хоть и поморщившись, словно съела что-то кислое, то дальше не удержалась от гнева:
- Это Элиса шила! Ей восемь лет!
- Ну да, ну да, - покивал дядька, пряча улыбку в усы. - А где говоришь там, её подарок?..
- Молли!! - рявкнула дева уже практически в бешенстве.
Морис, развернув сорочку разглядывал её держа на весу перед собой:
- Отличная вещь. Спасибо. Передай юной леди Элисе его благодарствие, - дядька кивнул на мрачнеющего Ульрика:
- Скажи, он обязательно оденет её на бал.
2
Бал начался с представлений.
Госпожа восседала на троне неуязвимая и недоступная. Она сейчас не просто воплощала власть, нет, Высокая ею была. Небожитель среди пигмеев - недосягаемая, несравненная, она возвышалась над окружающими Её карликами. Казалось мощь земли и звёзд дышат через неё. И холодная милость струящаяся из Её глаз ещё острее подчёркивала пропасть различия между ней и остальными собравшимися.
Впрочем, по левое плечо от Правительницы, тёмной массивной статуей крепко расставив ноги, замер как вмёрз, капитан Её Верных - Лойон Мордрейд. Верные выбираются среди лучших из рыцарей Госпожи, а ведь все рыцари - изменённые, ибо получили от Неё Дар. И капитан гвардии, также олицетворяет собой слово «сила», как Госпожа - слово «власть».
По правую руку Высокой, ниже и в меньшем кресле сидит Ронрейв, хозяин дома и Её первый тут слуга.
Блеск и роскошь зала. Блеск и роскошь разнообразных одежд и платьев. Массивные кольца люстр на золочёных цепях и полный надменной помпезности отблеск полированного мрамора - чёрного и белого, в шахматном порядке устилающего пол.
Не потерялись ли за всем этим лица?.. Знать Северного Шотлэйнда - их тут более двухсот человек, все разодетые серебром и золотом, усыпанные каменьями... Вы собрались здесь чтобы потешить своё тщеславие?...
Так это понимал Ульрик.
Юноша стоял в отдельной группе, среди подобных ему, наследных отпрысков древних родов, официально представляемых широкому обществу. И разве удивительно то, что он выделялся из общей массы?
Гросты, помнится, переживали за его внешний вид и моральный облик, но оказалось, что никаких излишеств и не требуется - чтобы выглядеть этаким мрачным задумчивым принцем на фоне аляповатой свиты как раз и надо было снять с себя всё лишнее... Сорочка тончайшей ткани, с кружевом и манжетами; узкие чёрные брюки и строгие полусапожки им в тон, в каких благородные сейвы являются на приёмы. Изыскано и элегантно. Ульрик даже отцовский пояс сменил на другой, по проще, украшенный лишь серебряными нашивками да с пряжкой стилизованной под волчью пасть - символ с герба Шелли.