В голосе эльфа просквозило восхищение, граничащее с боголепием. Ролан покосился на него и ускорил шаг, направляясь к тонкой фигуре у постамента. Одетой в зелёное с золотом платье.
Сал нарочито замедлил шаг, свернул в сторону и крайне медленно начал обходить статую по широкому кругу. Ролан встал рядом с Луиджиной, заложив руки за спину. Выпрямился. Ветер треплет рубиновые волосы, похожие на жидкое пламя. Длинные, острые уши выступают над плечами, в левом игриво блестят крохотные серьги, от мочки до самого кончика. Ролан покосился на неё, перевёл взгляд на статую отца и спросил, наигранно безразличным тоном:
— Он был хорошим отцом?
— Лучшим, насколько я могу судить. — С теплом ответила императрица. — У меня, знаешь ли, другого не было.
Ролан замялся, подбирая слова, хмыкнул и умолк. Девушка повернулась и звонко рассмеялась. Взяла за руку и повела к главному зданию дворца. За спинами появился Сол и чинно зашагал на два шага позади. Следом двинулась стража.
Два отряда двигаются по краям сужающейся к входу во дворец площади, а третий замыкает. Мерный стук шагов заглушает слова императрицы и приближённых от чужих ушей.
— Сегодня очень важный день. — Сказала Луиджина. — Так что будь учтив и вежлив. Прибудут послы из всех провинций, королевства Вакт и других государств. Даже из Вольной Степи прибудут.
— А что собственно празднуется? — Осторожно спросил Ролан, судорожно припоминая историю этого мира.
Процессия вошла в замок и окунулась в гомон собравшихся гостей, сплетённый музыкой. Ролан бросил взгляд на помост с музыкантами, собранными из всех рас империи. Среди всех выделяется грузный дворф с маленькой гитарой, почему-то прижатой к шее. Дворф водит по струнам палкой, извлекая на диво чарующий звук.
— Совсем незначительный праздник, на самом деле. — Вздохнула Луиджина. — Мой день рождения.
Парень поперхнулся и не заметил, как они ступили на чёрную ковровую дорожку к трону. Разделяющую толпу гостей надвое, никто кроме них не смеет на неё вставать. Ролан ощутил, как краснеет под сотнями взглядов.
— Я... это... ну...
— Ты не знал. — Подсказала Луиджина. — Всё нормально, я и не говорила об этом.
— Я должен был услышать во дворце...
— Ты никогда не отличался наблюдательностью. Вот скажи, какие у меня глаза?
— Красивые. — Твёрдо ответил Ролан. — Мне жаль, что я без подарка.
— Какой подарок нужен той, у которой всё есть? — С улыбкой спросила императрица, сдавила ладонь и прошептала. — Когда у неё есть ты?
Ролан прикусил кончик языка, чувствуя, как краска заливает щёки окончательно. Хорошо, что не побрился. Позади сдержанно откашлялся Сал, шепнул в затылок кузины:
— Ваше Величество, некоторые из гостей прекрасно читают по губам.
Краснеть начала Луиджина, выдохнула носом и кожа вернула молочный оттенок. Ролан впервые пожалел, что ему недоступна магия крови.
В молчании поднялись по декоративным ступеням и девушка величественно опустилась на трон, сплетённый из корней десяти тысячелетнего дуба. Мужчины замерли за спинкой по бокам. Ролан выдвинул челюсть и направил взгляд в пространство.
День обещает быть длинным, а обязанности телохранителя бывают утомительны. Правда, стояние на месте скрашивает маленький факт. С его позиции открывается отличный вид на декольте императрицы.
Глава 2
С потолка свисают алые шёлковые полотнища, образуют «кровавые» радуги. Свет от множества светильников отражается украшений, сгущает в дальних углах чернильные тени. Гости кучкуются в группки по несколько человек, выпивают из хрустальных фужеров. Многие обосновались у длинных столов с закусками. Шум разговоров сплетается монотонный шум морского прибоя, сдобренный музыкой.
Луиджина сидит в свободной позе, подперев голову двумя пальцами и закинув ногу на ногу. Ролан с натугой отвёл взгляд, упавший в декольте. Расправил плечи, задрал подбородок и направил взор вдоль ковровой дорожки. За полотнищами трижды прозвенели серебряные колокольчики. Гости постепенно затихли и направили взгляды на двери.
Стражи, выждав мучительную минуту, раздвинули створки и зал вошла женщина шёлковом платье небесно-голубого цвета. Невысокая, с блестящими, чёрными волосами, заплетёнными в подобие бабочки на затылке и спускающимися к пояснице. Тонкие черты лица, с едва заметными морщинками в уголках глаз и вокруг рта. Лицо лисицы, чей мех не посеребрился лишь по прихоти небес.