***
— Ох... неожиданно. — Пробормотал Онд, вновь повернулся к Алаину, бледному, как первый снег. — Впрочем, вы же сами хотели его убить?
Владетель вгляделся поверх строя уцелевшей части легиона на месиво тел. Нашёл взглядом огромного монстра, лежащего на земле грудой мяса. Парня, упёршегося ногой в череп твари и тянущего меч.
— Боюсь, не в моём возрасте тягаться хоть с кем-то на мечах. — Буркнул Алаин.
— О, вы недооцениваете себя! — С улыбкой сказал Онд. — Тем более, у вас ещё мой подарок! Уверяю, с ним вы смогли бы один против отряда Бессмертных выстоять!
Алаин нащупал пузырёк во внутреннем кармане. Достал двумя пальцами и поднял к глазам. Потревоженный порошок закручивается за стеклом розовой бурей.
— Ах, как же это прекрасно! — Провозгласил Онд, вскидывая руки. — Вы чувствуете этот запах? Сладкий аромат триумфа!
Алаин втянул воздух носом. Пахнет кровью, ужасом, потрохами и всем тем, что исторгает из себя только что умерший. Перехватил пузырёк, большой палец сковырнул восковую пробку. Та упала, ударилась о седло и скрылась в траве. Эльф повернулся к дворфу.
— Такая великая сила?
— Больше, чем можно себе представить!
— Любопытно.
Алаин набрал полную грудь воздуха, не спуская взгляда с заветного порошка. Медленно выдохнул и... схватил Онда за затылок, вбил пузырёк в распахнутый рот. Ударил под челюсть открытой ладонью, вынуждая захлопнуть и запрокинуть голову.
— Спасибо, я обойдусь.
***
Над полем боя разнёсся пронзительный звук боевого рога. Ролан с натугой вырвал меч из черепа монстра, развернулся. Уцелевшие эльфы отступают, сомкнув щиты и оттаскивая раненых. Люди смотрят на них в нерешительности. В стороне вяло затухает бой. Дворфы растерянно озираются и пятятся следом за отходящими легионерами.
Строй эльфов разомкнулся, к людям на вороном жеребце выехал высокий эльф в золочёной кирасе. Оглядел Ролана с высоты седла. Ветер раздувает седые волосы, треплет плащ. Лицо эльфа показалось смутно знакомым, Ролан сощурился и сказал:
— Алаин?
— Ролан ди Креспо. — С кивком ответил владетель, медленно поднял руку и махнул кистью.
Двое легионеров вывели белоснежного коня, на спине которого лежит Их Мощь, король Онд. Глаза дворфа закатились и смотрят на мир красными от лопнувших вен белками. Изо рта на шею животного капает розовая пена.
— Умер. — Сказал Алаин бесцветным голосом. — А ведь обещал мне несравненную силу. Иронично. Впрочем... бой вышел из-под контроля. А ведь я просто хотел мести... предлагаю сделку.
— Это какую? — Прохрипел Ролан.
— Поединок. — Ответил Алаин, возвышая голос, что стал похож на рёв боевого рога. — Если выигрываю я, люди покидают пределы Северной Провинции.
— А если я?
— Можешь забрать мою голову... но отпусти моих солдат. Они лишь выполняли приказ.
***
Вода в бассейне черна, на поверхности играют жирные блики от магических кристаллов. Айла села на корточки у края, вгляделась в скованную фигуру на другом конце бассейна. Та подняла голову, стала видна рана на горле, сверкнули золотые глаза и в голове женщины зазвучал умирающий шёпот:
— Освободи меня...
— Хм... — Ответила Тень, в притворной задумчивости постукивая пальцем по подбородку. — А что мне за это будет?
— Всё, что пожелаешь и даже больше! Слово Бога...
— Правда? Хм...
Великая Тень поднялась и неспешно пошла вдоль воды. Звуки шагов звонко разносятся над бассейном, отражаются от стен и потолка. Встала над пленником, опустилась на колено и провела ладонью по щеке и шее.
— Как-то ты непохож на бога.
— Это временные трудности. Освободи меня и...
Теневой стилет погрузился в рану на горле. Бог дёрнулся в цепях, забился, силясь вывернуть шею. Айла надавила сильнее, закусила губу. Клинок продвигается тяжело, будто в дерево. Наконец, под остриём что-то натянулось и лопнуло с призрачным звоном. Божество всхлипнуло и обвисло в цепях.
Тело начало усыхать, теряя человекоподобные очертания, как жидкая глина. Айла похлопала по уминающейся макушке и пробормотала:
— Мне всегда было интересно, смогу ли убить бога. Думаю, даже так считается? Можно сказать, ты дал мне, то что я хочу. А теперь... ты ведь не против, если я заберу цепи, что способны удержать божество? Они мне пригодятся.