Ведущий остановился. Феликс, шедший следом, тут же присел и начал осматривать пространство вокруг через оптику. Кипиш не спеша оглянулся и мотнул головой — «подходи». Ведомый выпрямился во весь довольно приличный рост и подошел к напарнику. Опасность им явно не грозила, поскольку Кипиш не стал даже пригибаться.
В высокой траве лежал труп кабана. Животное убили давно, и кто-то бесшабашно вырезал из него лучшие куски. Туша разделывалась неумело, поскольку многих надрезов можно было избежать, как прикинул про себя Феликс.
— Однако лежит давно, но соколы еще не обнаружили. Мародеры? — Кипиш поднял голову и посмотрел на друга снизу вверх.
— Скорее всего. Видишь, сколько мяса пропало?
— Может, кому-то нести было в тягость? — предположил Кипиш.
— Вряд ли. Туша разделана неумело. Не изгои и не погонщики, и уж тем более не охотники.
— Может, кидалы? — предположил Кипиш.
Феликс посмотрел вверх: небо меняло цвета, становясь красно-оранжевым.
— Может… Ладно, давай двигаться дальше: скоро дождь начнется. Надо успеть к убежищу до его начала.
Кипиш кивнул и пошел вперед. Они шли к убежищу не только для того, чтобы переждать дождь. Недавно один информатор донес, что ими интересуется некий Фан, дабы предложить заключить договор. Поскольку оба сталкера были на мели, они решили встретиться с торговцем святилища и узнать, что за договор тот хотел заключить. Кипиш не брезговал никакой добычей по одной причине: он имел спутницу жизни. А любовь к ней заставляла стараться добыть как можно больше хабара и переправить его за Мембрану, чтобы девушка ни в чем не нуждалась. Иногда на ПДА приходили сообщения, которые передавали от нее. Тогда возникали скандалы, касающиеся образа жизни маленького сталкера, но менять род деятельности Кипиш не хотел, поскольку добыча артефактов, а с недавнего времени идота, являлась очень выгодным делом. Он надеялся, что в будущем сможет покинуть Зону и вернуться домой. Феликс, наоборот, относился к делам с большой осторожностью. Некоторые — сомнительные — ходки он отклонял, договоры средней опасности заключал неохотно и, только будучи полностью уверенным, брался за дело.
Погода стала ухудшаться. Вдали послышался рокот винтов вертолета, отчего оба сталкера присели и на время замерли. Небо из оранжевого стало превращаться в алое. Кипиш замедлил шаг, чтобы напарник смог поравняться с ним.
— Какой дождь будет? — спросил он, когда Феликс остановился за его спиной. — С кислотой?
Высокий сталкер помотал лопоухой головой из стороны в сторону:
— Нет: когда кислотный идет, как я заметил, температура не падает.
Кипиш кивнул.
— Послушай, — спросил Феликс, — ты хорошо знаешь этого Фана?
— Встречался несколько раз, но это не мой знакомый.
— Вот как?
— Да, Фан — хороший знакомый Клина. Не слыхал о таком?
Звуки вокруг стали затихать. Доносившиеся до сталкеров ранее жужжание летающей дряни, щелканье клопов, писк крысиных волков звучали все реже и реже. Вся живность старалась укрыться от предстоящих губительных осадков.
— Не слышал.
— Известный изгой. Один из лучших в этой местности.
— А почему Фан позвал тебя и меня? Ты ведь так и не рассказал.
— Да ничего нового для нас… Он хотел, чтобы мы некоторое время побыли проводниками.
— И куда лежит наш путь?
— На север.
Феликс хмыкнул:
— Ты доверяешь этому Фану?
— Плохого я о нем не слышал.
— Ладно: разберемся на месте. Давай двигаться дальше.
Кипиш кивнул, соглашаясь с напарником, и пошел, не пригибаясь. Его рост позволял этого не делать. По телу Феликса пробежала дрожь: становилось холодно.
В святилищах встречались разные люди, но законы этих «святых», как их называли, мест соблюдали все до единого. Иногда сюда забредали даже мародеры, чтобы пополнить запасы провизии, воды или боеприпасов. Здесь никто ни в кого не стрелял и даже не давал волю кулакам. За подобное нарушение правил можно было здорово поплатиться. Но это — лишь мелочь. В случае нарушения договора, согласованного давно и сообща, при встрече где-либо в другом месте нарушителя могли запросто убить, а труп оставить для соколов-падальщиков и прочей живности.
Под защитой стен святилищ люди отдыхали, не рискуя подвергнуться нападению, ремонтировали снаряжение, пополняли запасы воды и пищи, занимались меновой торговлей и делились сплетнями или полезной информацией. Именно поэтому никто не нарушал установленного порядка, который гласил, что помещения святыни являются чем-то вроде нейтральной территории. Но главное, святилища являлись единственной ниточкой, которая соединяла Зону и остальной мир. Здесь можно было заказать особый товар у торговцев и узнать последние новости из-за Мембраны. Хотя от подобной информации почти ничего не менялось. Важнее было то, что происходило внутри. И все равно считалось, что именно эти места связывают сталкеров с жизнью за пределами Зоны. Из любого святилища можно было даже передать послание на Большую Землю. Некоторые так и делали. Но большинство, попав сюда, забывали о прошлой жизни. Вероятно, у многих внутри теплилась надежда на возвращение, но каждый старался затолкать ее поглубже в себя. Покинуть Зону считалось чем-то из разряда чудес. А в чудеса здесь почти никто не верил. Они случались настолько часто, что стали обыденностью.