Он спрятал карту и поправил контейнеры. Необходимо двигаться вперед. Осторожно, внимательно, медленно, но вперед. Клин огляделся и прислушался. Ничего, что могло бы вызвать подозрения.
— Тогда в путь, — негромко сказал он себе и, пригибаясь, двинулся на север.
Периметр Зоны, теперь значительно больший, образовавшийся после Большого Выброса, опоясывала Мембрана. Субстанция, обнаруженная учеными, способствовала проникновению внутрь Зоны и препятствовала возвращению. Тот, кто хотел проникнуть в зону Отчуждения, подобравшись к границам Зоны, начинал топтаться на месте. Мембрана словно отодвигала границу. Получалось нечто вроде ходьбы в невесомости: человек перебирал ногами, но не передвигался вперед ни на йоту. Однако не все стремились покинуть Зону.
Большинство постоянно меняло места обитания, абсолютно не задумываясь о том, чтобы выбраться из Зоны. Даже серьезные группировки иногда меняли расположение стационарных баз. «Свобода», к примеру, не имела постоянного обиталища. А точнее, мало кто знал, где находятся их главные укрытия. У «Коми» вообще, насколько было известно, таких укрытий не водилось. Члены этой группировки кочевали из одного места в другое без особых усилий и запретов. В них видели скорее хорошо организованную сеть торговцев, нежели серьезную группировку. «Вольница», каким-то образом заключившая договор с торговцами на поставку серой одежды, основывала убеждения на физической помощи. Члены этой группировки рассеивались в разных районах Зоны. Многие из членов «Вольницы» являлись шаманами, но, тем не менее, хорошо умели обращаться с оружием. Вольники часто нанимались сопровождающими или в охрану. Им многие доверяли и мало кто боялся, поскольку знали: вольники — люди слова. Они, заключив договор, продолжали его выполнять, даже если им грозила гибель. Крепкие ребята, знакомые со множеством видов оружия, нередко помогавшие одиноким путникам просто так, без выгоды для себя. Существовало еще немало организованных группировок, абсолютно разных по идеологии и одинаковых в одном: все они меняли места обитания. Кого-то выживали с занимаемой территории, кто-то освобождал обжитые земли сам, некоторые погибали, многие бесследно пропадали…
Клина заинтересовало отсутствие двух искателей в святилище Фана. Неужели они отправились на кухню, чтобы отведать местных блюд? Насколько знал Клин, военные и официальные группировки ужасно боялись всего, что связано с Зоной. Будь то еда, заболевание или артефакт. На последних большинство имело возможность хорошо заработать, но все же они не испытывали любви к необычным предметам. Единственное, что жители Большой Земли охотно брали, — идот. Это добро любой обменивал с большой охотой. Клин давно находился в Зоне, занимаясь добычей идота. Опасный род деятельности, но очень выгодный. Сталкеры часто гибли от заболеваний в зонах повышенной загрязненности: от радиационного отравления, от пуль патрульных охраняемых территорий спонтанок с залежами идота, от лап мутантов. Некоторые из них пытались наладить связь с Большой Землей, но безуспешно. У сталкеров просто не хватало времени на практику способов покинуть Зону. Да и предыдущие попытки, почти все без исключения окончившиеся провалом, заставляли задуматься — стоит ли пытаться? Поэтому приходилось заниматься меновой торговлей с хозяевами святилищ, группировкой «Коми» или торговцами.
Но не только охрана зоны Отчуждения за Мембраной и ученые опасались бед, которые с ними могли случиться в Зоне. Вступать в контакт с торговцами старались тоже по нужде. И приобретали только необходимое. Например, лекарства принципиально не брал почти никто, хотя торговцы убеждали всех, что они намного эффективнее лекарств шаманов и действия артефактов. Еду тоже старались брать изредка. Лишь иногда какой-нибудь новичок мог приобрести концентрированную пищу, очень питательную и способную долго храниться.
Медленно передвигаясь, Клин размышлял о том, куда могли запропаститься два человека. Их появление в святилище Фана весьма удивило всех. Высокие кусты хорошо скрывали его согбенную фигуру, но тишина все еще оставалась гнетущей, а воздух — влажным и холодным. Клин делал несколько шагов, еле слышно шурша опавшей листвой, потом останавливался и прислушивался. Нет, все та же тишина. Прошедший дождь если не заставил все живое спрятаться, то прикончил.
«А потом, — почему-то подумал изгой, — смыл следы».
Действительно, когда выпадали осадки с примесями кислоты или щелочи, за ними сразу же шел чистый ливень. Растения повреждались, но не настолько сильно, чтобы зачахнуть. К тому же многие растения научились сопротивляться смертоносным осадкам и быстро регенерировать. Пил же когда-то Клин в святилище отвар из полевых трав. Значит, употреблять в пищу их можно. И грибная похлебка Зме… А грибы, как известно, всасывали в себя самые вредные вещества.