Три рядом растущих дерева и холм как раз сгодились для короткой остановки. Клин улегся на палые листья и внимательно осмотрелся, используя оптику винтовки. Никакого движения вокруг, но до слуха стали доноситься отдельные звуки. Клин обрадовался этому, потому что звуки означали движение, а движение — жизнь. Высоко в небе закричал сокол-охотник, неподалеку прожужжало большое насекомое, раздался еле слышный писк маленькой крысы… Клин развернул карту и сверился с направлением. Большинство сталкеров предпочитали компактные ПДА, но Клин больше доверял карте. Он несколько раз слышал, что в особенно загрязненных местах электронные приборы выходят из строя или дают неточную, а то и вовсе ошибочную информацию. Карты стоили дорого, поскольку бумага ценилась высоко и являлась редкостью. Клин использовал именно ее для своих странствий, хотя многие укоряли его в этом. Верно, карта могла промокнуть, испачкаться, порваться, но в определенных местах, там, где находилась добыча в виде залежей идота, карта становилась бесценной. В сильно загрязненной атмосфере, нередко с радиационным фоном, приборы часто сбивались и выходили из строя. С бумагой же такого произойти просто не могло.
Он преодолел почти треть пути. Это довольно хороший результат. Еще больше нравилось Клину то, что встреча со снорком не привела к последующим неприятностям.
«Однако, — подумал изгой, — такой высокий мутант — это нечто».
Он ухмыльнулся. Человекоподобное существо, которое Клин недавно прикончил, действительно выглядело странно. Обычно снорки имели не очень большие размеры и частично превосходили остальных мутантов уровнем интеллекта. Длинные верхние конечности, а также отсутствие шерсти и совершенно безволосая морда с болтающимся на ней противогазом. А тут какой-то тощий двухметровый урод с серой шерстью, пробивающейся сквозь рваные лохмотья. Мутировавший вид? Или новый, приспосабливающийся к скорому похолоданию?
Последняя мысль заставила Клина помрачнеть. Значит, Большой Выброс и Мембрана — не последние сюрпризы Зоны. Неужели Скунс прав и вскоре все будет покрыто снегом? Все обстоятельства свидетельствовали пока что только об этом. Но какова будет температура? Какие представители местной флоры и фауны выживут? Что будут предпринимать люди? И что будут предпринимать сталкеры? Но главное — что будет с идотом? Единственным веществом, еще поддерживающим жизнь в Зоне.
Из задумчивости его вывел звук выстрела. Стреляли из крупнокалиберной винтовки и довольно близко. После выстрела до слуха Клина долетел визг множества нечеловеческих глоток. Потом раздался стрекот автоматического оружия, взрыв, снова два выстрела из крупнокалиберки и звуки выстрелов энергетического оружия.
Клин мгновенно вскочил и спрятал карту. Стрельба доносилась с той стороны, откуда он недавно пришел. Энергооружие… Выходит, одиночки повели искателей тем же путем, что шел Клин. И, по всей видимости, снорк своими криками все-таки созвал сородичей. Шедшие следом за изгоем сталкеры и искатели наткнулись на них, и сейчас там шел бой.
Клин не считал, что за ним ведется погоня. Он с радостью помог бы Кипишу и Феликсу и поговорил с ними. В конечном итоге, именно это он и намеревался сделать в ближайшем будущем в поселке, куда направлялся. Подумав, Клин все же решил пока не встречаться с ними и двинулся на север. Однако как же быстро его догнали Кипиш и Феликс, двигавшиеся следом! Видимо, знают свое дело хорошо.
Позади него снова раздался ряд нечеловеческих воплей. Скорее всего, снорки пошли в атаку всей стаей. Это довольно серьезная угроза. Следом за криком послышалась частая пальба из автоматического оружия и энерговинтовок, несколько взрывов и два выстрела из крупнокалиберки. Клин ухмыльнулся: воевать со снорками с помощью гранат бессмысленно. Применение гранат считалось целесообразным только в случае стычки с людьми. Ну, или если в подземелье ты повстречаешься с полчищем крыс. Но против снорков применять гранаты немного опрометчиво. Они, способные лазать по деревьям, были настолько проворны, что иногда и оружие искателей не поспевало за их движениями, хотя скорострельность энергетических винтовок была просто неимоверной. Плюс ко всему, учитывая развитие интеллекта, можно было ожидать, что, подхватив гранату, мутант метнет ее обратно. О таких случаях поговаривали нередко. Но дела у людей, похоже, складывались хорошо, поскольку крики мутантов стали слабее, а выстрелы реже. Голоса снорков с ворчащими нотками стали удаляться. Мутанты спасались бегством, а шедшие следом за Клином люди прекратили стрельбу. Лишь еще дважды донеслись четкие выстрелы крупнокалиберной винтовки. Потом все стихло. Скорее всего, немаловажную роль сыграло энергооружие искателей. Даже малое касание заряда голубоватой молнии, вырывавшейся из ствола, в большинстве случаев приводило к смерти. К тому же энергооружие поражало несколько целей одновременно, если они находились на одной линии огня.