– Но это было бы тяжким космическим преступлением, – воскликнул Астронавт.
– Нет, – поправил его ДЕЙЗИ, – просто приведение в исполнение смертного приговора: статья XX 0999 Устава Свободных Светил: «Никто не имеет права запускать в космическое пространство огромную массу энергии».
– А о какой, собственно говоря, массе идет речь?
– Способной сдвинуть со своих орбит Альтаир и воспламенить Плутон.
– Черт побери! – выругался Начальник. – Но Земля никогда не обладала такими источниками энергии.
– Ошибаетесь, – произнес мягкий голос.
Все, ошеломленные, посмотрели друг на друга, Роботы X и Y обменялись помаргиванием ламп.
За столом сидел какой-то человек. Никто не заметил, как он вошел. Это был красивый старик, одетый в костюм из грубой шерстяной ткани белого цвета, с бородой, пышными волосами и голубыми глазами. На ногах он носил античные сандалии, поэтому и передвигался бесшумно. Никто не смог бы сказать точно, когда он вошел. Но роботы и фотоэлементы должны были бы среагировать!
– Кто, черт побери, пропустил?! – горячился Главнокомандующий.
Неизвестный вежливо остановил его жестом.
– Никто, – сказал он. – Не обвиняйте никого из ваших подчиненных. Я прохожу везде, где пожелаю, это – телекинез. Но ближе к делу: Верховный Совет Светил, где я работаю в качестве эксперта по внеземным проблемам, направил меня сюда. Вот мои верительные грамоты.
Они были написаны на позолоченном материале, еще более гибком, чем пластмасса, и скреплены печатью в виде скафандра.
– Меня зовут Пи-Гермес, – продолжал посланец приятным голосом. – Я пришел из Четвертого или Пятого измерения. Чтобы приободрить вас, скажу, что я тот, кого вы, наверное, зовете «демоном».
Инженер повернулся к машинам в надежде получить от них какие-нибудь объяснения, но невольно вскрикнул от удивления: на всех трех машинах светились лампы. Машины были окружены сиянием розового, бирюзового или сиреневого цвета. В зал проникали отдаленные, смутные звуки какой-то мелодии. Начальник неуверенно провел рукой по лбу, а у его советников вдруг появилось желание встать и уйти.
– Свободные граждане, – сказал Пи-Гермес, – Совет Федерации срочно направил меня к вам: Земля обвиняется в проведении незаконных экспериментов в континууме. Вы полагаете, что можете сослаться на то, что эта планета не обладает никаким источником для образования энергии такой сокрушительной силы. И, утверждая это, вы, конечно же, имеете в виду ядерный источник. К моему глубокому сожалению, должен вас предупредить: речь действительно идет о другом; мы являемся свидетелями перемещения стихии в чистом виде.
Приятный голос его окреп, можно было подумать, что он выкован из бронзы.
– Дело серьезное, свободные граждане. Действительно, все знают, что только эта планета нашей Галактики обладает элементным спектром. Таким образом, Земля является тем самым местом, откуда сбежал этот Бич Господний. Будучи, как и мой коллега с Юпитера, представителем Солнечной Системы, я не смог опровергнуть выдвинутые обвинения, но по крайней мере я защищал родную планету.
Вы знаете, однако, что перед нами нелегкая задача: в этой Вселенной, где проявления чувств и уровни цивилизации не образуют единое целое, у Земли неблестящая репутация. Эта особенная планета движется в своем развитии скачками. Первые эксперименты с энергией, которые были проведены здесь, уже обеспокоили светила, а алчность наших колонистов и беспредел, творимый здешними диктаторами, внушили отвращение философам Млечного Пути. Нас считают – признаемся же в этом – просто детьми; мы, кажется, способны на все.
Прибегая к логике и аргументам, я смог добиться понимания коллегами некоторых основополагающих истин: ни одно из наших промышленных предприятий не может создать то явление, которое нам вменяется в вину; это случайный продукт, несчастный случай… никто не может быть ответственным, если рождается циклон или гангстер. И Земля стала первой жертвой. Я отчаянно защищал это положение и сослался на параграф V Устава Свободных Светил, который гласит: «Каждый вправе самостоятельно поддерживать порядок на своей планете…» Заручившись поддержкой делегатов Луны и Нептуна – двух планет, на которых происходят более чем странные вещи, я в конце концов добился необходимого большинства. Так что…
– Так что? – спросил Шеф разведки.
– Мы должны выполнить роль обычной полиции. На проведение операции по обнаружению странствующего по всей Вселенной Бича нам предоставили время. Мы должны ограничить наносимый им ущерб и положить конец опустошениям и разрушениям.
Тут он сделал небольшую паузу, затем продолжил:
– Само собой разумеется, в случае неудачи с нашей стороны Свободные Светила пересмотрят свои первоначальные решения.
– Какие решения?
– О федеральной полиции и ответных репрессивных мерах со стороны других систем.
Воцарилась тишина. Сияние, исходившее от роботов, и свет их ламп потухли; Начальник провел языком по пересохшим губам.
– Поймать комету, – воскликнул он, – они там с ума все посходили!
Пи-Гермес едва заметно улыбнулся.
– Я, наверное, уже говорил, – начал он, – что речь ни в коем случае не идет об агломерате газа и чистых металлов. Мы, представители Четвертого или Пятого измерения, изучили этот вопрос. Во Вселенной есть цивилизации, которые пренебрегают изометрическим пропуском, и измерение ESP представляет сегодня особый интерес.
– Да, – послышался в ответ на не сформулированный еще Главнокомандующим вопрос голос МЕНС Z. – И правильно, ибо измерение ESP и элементный спектр являются синонимами.
Пи-Гермес посмотрел на машину.
– Ты не могла бы помолчать, а? – спросил он. – Я должен был подсластить пилюлю. А сейчас все пропало.
Огромная фигура Начальника, казалось, начала увеличиваться до размеров комнаты, глаза его налились кровью, а жесткие брови образовали треугольник. Астронавт вскочил со своего места, а Инженер сжал в ярости кулаки. Шеф спецслужб наклонил свою змеевидную голову.
– Так это, значит, вы, – бормотал сквозь зубы Командующий, – выпустили на свободу монстра? А? Вы заплатите за это!
Глаза ДЕЙЗИ стали темно-пурпурными.
– Тревога! Всем! – хрипел он. – Тревога! Не натворите глупостей! Во-первых: это демон, он только перематериализовался. Во-вторых: это специальный посланник Совета, где наши акции и так упали. В-третьих: если вы его уничтожите, вам никогда не провести успешно операцию «Охота»!
Начальник заставил себя сесть в кресло, а Шеф спецслужб смиренно протянул свой портсигар Пи-Гермесу.
– От трубки мира, – заметил тот, – не откажусь, но позвольте мне воспользоваться своим портсигаром…
На краешке стола появился странный стеклянный флакончик, где плавали лепестки розы. По комнате распространился приятный, тонкий аромат.
– Я привык к наргиле, когда бывал в странах Востока, – объяснил посланец. – Я специально заказываю флакончик из красной латуни и пользуюсь ароматическими добавками из Латтакии.
Они закурили, и посланник заметил:
– Ну что же, сейчас мы могли бы более обстоятельно, не горячась, взглянуть на вещи. Любая помощь будет приветствоваться, однако необходимо дать кое-какие пояснения.
– Вы что-нибудь слышали о мире эльмов?
Члены Совета посмотрели друг на друга.
– Ничего! – признался Главнокомандующий.
– Ровным счетом ничего?
– О! Я полагаю, что вы понимаете. Такой секрет тщательно оберегали.
Чуть заметная лукавая улыбка появилась на лице незнакомого существа.
– В таком случае, – сказал он, – я прочитаю вам небольшую лекцию. МЕНС X, записывайте.
Множество возможных миров
Вот запись, сделанная МЕНС X.
– Свободные граждане, – произнес Пи-Гермес, – посмотрите на экран.
Происходили странные, более чем странные вещи! Это вышедшее из небытия существо очаровало присутствующих, утверждая, что является демоном. Его верительные грамоты были в полном порядке, а власть распространилась и на машины.