– Спасибо, – ответила Саламандра. – Не суди меня по себе. Ты – Земля и Вода, у тебя есть шанс умереть, сбросив полужидкую оболочку. От цикуты я получаю наслаждение, как и от всех ядов – от волчьего корня до белладонны. Тебя очень удручает, что у меня не может быть схваток в желудке?
– Значит, – сказала Анна, – правду говорили… Ты самое опасное создание? Стихия во плоти? Я проклинаю тебя!
– Русалка! – прервал ее чей-то повелительный голос. – Ты пришла сюда, чтобы спорить с ней? Прекрати!
По ступенькам спускалась Зубейда, одетая в костюм пажа. Она смотрела на Эсклармонду с любопытством.
– Так вот как вы созданы! – сказала она тихо. – Да, я избегала вас в серале, но цепи вам очень идут. Нет, спасибо, я не буду садиться, наш разговор будет коротким – я тоже не люблю вас. Анна, мы пришли сюда, чтобы выполнить задание, возложенное на нас. Несмотря на все, мы являемся сестрами: я – Огонь и Земля, и ты, Анна, – Земля и Вода… Разделенные друг от друга существа!
– И счастливы, что являемся такими! – насмешливо воскликнула Русалка. – По крайней мере мы не вызываем ни ненависти, ни страха.
– Ни любви! – бросила величественно Саламандра. – Жильбер не остался в твоих объятиях, Анна. Конрад оттолкнул тебя, Зубейда!
– О! – прошептала ученая принцесса. – А разве ты уверена в себе? Ты возбуждаешь желание, но есть существа, которые выше этих неистовых чар. Я иногда и вовсе не считала, что они у тебя есть. Конрад? Ты говоришь, что он тебя любит. Но ты в опасности, а его нет! Он тебя бросил? Даже не известно, находится ли он сейчас на Анти-Земле? Разве у него не было задания сделать тебя бессильной? Он выполнил это задание, потом вернулся в небытие. Впрочем, существовал ли он даже, этот Конрад, воплощение рыцарства? Ты по-прежнему уверена в этом? Я – нет.
– Дело в том, что ты веришь только в видимое, осязаемое. Ты так чувственна!
– Спасибо за эпитет: я еще не спалила свою оболочку в отличие от тебя. Вы общаетесь, наверное, посредством вибраций, молниями. Сколько раз за световые века в этой буре ты замечала окружающий тебя мир?
– Я знаю, что он любит меня! – сказала Саламандра. – Вот и все!
– Он любит тебя и соглашается отправиться за тобой, чтобы выполнить задание – схватить тебя и выдать!
– Он любит тебя, – шептала Анна своим журчащим голосом, – но предпочитает твоим объятиям пустыню, изнурительную жажду и все эти сражения…
– Он был во дворце халифа с тобой наедине и покинул тебя!
– Потому что я так захотела…
– Ну да, так тебе и поверили!
– В конце концов, – продолжала русалка, – он достоин сожаления. Наверное, он предчувствовал удручающие подарки твоей любви: все эти пылающие башни, эти сожженные дотла города… его собственное тело, закаленное упорными тренировками, охотой и войной, стало горящим факелом в твоих объятиях, и его глаза, и его губы…
– Замолчи, мерзкое животное.
– Мы становимся нервными, – присвистнув, сказала Зубейда. – Целомудренными и нервными. Анна и я желаем тебе только добра, для этого мы и пришли сюда. Нас отправили, чтобы показать тебе, что ты пошла по ошибочному пути… ты привязалась к существам, которые не были предназначены для тебя. Вы, богини, вы слепы, как судьба. Тебе следовало бы понять волшебника, колдуна – нашего друга Агасверуса, который, кстати, еще жив и будет жить столько, сколько и эта планета, и даже если она умрет и покроется льдом… Нет, ты выбираешь Деста, поэта, ты прыгаешь на шею прекрасному космическому охотнику, уравновешенному, с мускулами, натренированными в бою, который любит копченую ветчину, кармельское вино и златовласых девок…
– Конрад не любит копченую ветчину!
– Откуда ты знаешь? Ты спрашивала его об этом? Каждый раз, когда вы разговаривали, вы оскорбляли друг друга! Впрочем, я говорю не только о тебе! Богини, я уже говорила, представляют собой чистые Стихии. Эндимион, наверное, любил золотистое мясо косули, сыр с тмином и бои… не так? Он был окутан холодом влюбленной луны.
Но ты спасешь его как соломинку, своего прекрасного крестоносца! И самое главное то, что ты это знаешь, как и мы! Но твой бессмертный разум покинет тебя; в конце концов здесь кроется страшная тайна и великая победа людей: они умирают! У них есть мистическое будущее, в которое мы не можем попасть, они оставляют тело и ускользают от влияния Стихии. Как ты опустишься до недолговечной любви?
– Не знаю, – сказала Эсклармонда и провела в задумчивости рукой по лицу. – Вы слишком много говорите. Уходите! Оставьте меня в покое!
Они исчезли, а Саламандра подбежала к двери и неистово застучала по ней. В ответ донесся плеск волн: можно было подумать, что это был смех Русалки. Потом она сняла свой пояс и стала искать гвоздь, чтобы повесить его, но стены подземелья были гладкими, без трещин. Вдруг в темноте она увидела сидящее высоко у окна существо с крыльями стрекозы, с худым не то женским, не то мужским лицом. Это был Ариэль. В темной тунике и со звездой на лбу он был миловидным подростком с тонкими, красивыми руками.
– Сестра-Огонь, – сказал он срывающимся голосом, – послушай меня. Я пришел не для того, чтобы спросить с тебя за совершенные глупости, которые имеют тяжелые последствия; вспомнить хотя бы потрясения, которые прошла в своей истории Анти-Земля; эта планета больше никогда не станет Землей, нашей Землей! И не для того, чтобы упрекнуть тебя в чем бы там ни было, потому что такая уж у тебя природа. Но уже давно пора прекратить эту игру! Орифель – безумец, он вызвал самый сильный толчок земли после 555-го года. Пи-Джо также не любит тебя: это проявление единства между богами. Они прислали к тебе своих послов…
– Мерзких ведьм! Змей! – воскликнула Эсклармонда. – Короче говоря, чего вы все хотите от меня?
– Чтобы ты покинула эту планету.
– Зачем?
– Разве ты не понимаешь, что ведешь Анти-Землю к гибели и ставишь эльмов в труднейшее положение? Мы рассчитывали покинуть Землю, на которой стало невозможно жить со всеми этими межзвездными конфликтами и радиоактивными заражениями. Мы думали основаться на этой совершенно спокойной планете, которая возвращает нас к дорогим для эльмов временам… Мы попали в сложнейшее положение! Сейчас все соседние планеты опасаются нас.
– А что я могу сделать? Я сижу в темнице, закованная в кандалы…
– О! – воскликнул Дух Воздуха. – От тебя многое не требуют: дай себя похитить! Смотри, я разламываю эту решетку…
– Это смешно, – прервала его Саламандра. – Куда вы меня отвезете? Это будет лишь отсрочкой. Я буду опустошать другие миры, я не могу раствориться в небытии. Дотронься до моей руки, это настоящее человеческое тело, настоящие кости; я не принадлежу к миловидным призракам, которые блуждают в различных измерениях: Анна, Зубейда или ты…
– Вот тебе на!
– Впрочем, я еще вернусь на Анти-Землю. Я связана с ней. Я не знаю, что меня держит: магнитное или космическое поле…
– Я знаю, – сказал Ариэль. – Тебя удерживает Конрад.
Но она, казалось, не слушала его, бегая по темнице и царапая себе руки.
– Это проклятое вещество, – говорила она, – можно разложить только огнем или еще…
– Да? – спросил он, полный внимания.
– Дайте мне вспомнить. Вы все чего-то боитесь. Но, конечно же, не потери Анти-Земли… Чего вы боитесь?
– Мы уходим, – прошептал Ариэль, исчерпавший уже все свои чары. – Огонь, сестра моя, у каждого из нас своя задача и своя судьба. Какая нам разница: Земля или Анти-Земля? Нам принадлежит звездное пространство, нас не много, но мы могущественны, мы несем силу, а не материю. Огонь благоприятен, когда он занимает свое место в огромном сочетании причин…
Тебя ждут скопления созвездий, яркие новые звезды, ты не уделила внимания звездам Короны, и многие звезды взорвались из-за резких перемен в твоем настроении. Сейчас ты вызываешь жар в бесконечном пространстве… Мы, эльмы, являемся красными тельцами Космоса; если кто-то не проявит безумия и не войдет в тесный контакт с материальным миром, этого уже будет достаточно, чтобы вызвать гибель всего…