— Ушима первым делом так и поступил, — кивнула журналистка, наливая себе вина и жестом предлагая того же Вилу, но коррехидор отклонил предложение, — он пригласил кого-то из местных. Тот провёл все необходимые тесты.
— Шарлатан, — заклеймила незнакомого чародея Рика, — дракон относится к существам реликтовым, а не волшебным. Тесты не покажут ровным счётом ничего.
— Не считайте мэра Ушиму простым деревенским увальнем, — Кока подложила себе ещё кусочек рыбы, — к тому же он – убеждённый трезвенник и колледжа увлекается греблей. Эти похвальные привычки позволили ему в добром здравии дожить до нынешних дней и остаться при этом бессменным мэром города, избранным в четвёртый раз. Уж кем-кем, а дураком Ушиму назвать язык не поворачивается. Чародей подтвердил, что в том месте, где был впервые замечен зелёный водный дракон никакой магии не творилось. То бишь речь не шла о мастерски созданной иллюзии или фантоме.
— О чём бы там не шла речь, — ворчливо заметила чародейка, — я безо всяких тестов могу авторитетно заявить, что драконов в Артании не видели уже более шестисот лет. Да и те свидетельства весьма сомнительного свойства.
— Зрите в корень! – радостно воскликнула рассказчица, — я тоже читала об этом. Но магографии, пускай и плохого качества стали попадаться в последние годы всё чаще и чаще. Среди туристов проходили даже своеобразные соревнования (за сие безобразие нам следует поблагодарить лично господина Бару), участники которых наперебой рассказывали подробности появления головы зелёного дракона. Наша газета даже пообещала денежное вознаграждение тому, кто умудриться запечатлеть монстра целиком.
— И вы за этим приехали на Драконье озеро? – с плохо скрытым ехидством поинтересовалась чародейка, — или просто хотелось денег?
— Ни то, ни другое, — последовал ответ, — я вообще-то поехала за тем, чтобы разоблачить обман, длящийся уже два десятка лет.
— И как? Преуспели?
— Естественно, — хвастливо заявила журналистка, — если за дело берётся Руко Нори, у мистификаторов не останется ни единого шанса! – она залихватски опрокинула второй бокал, — но позвольте мне рассказать всё по порядку, не лишайте главного виновника торжества его заслуженного триумфа.
Вил вытащил часы и предложил насладиться триумфальным разоблачением по дороге в Кленфилд.
— Если засидимся, то рискуем возвратиться в столицу к ночи, — проговорил он, вытаскивая бумажник.
— Моё приглашение — моё угощение, — решительно остановила попытку расплатиться Кока, — даже и не думайте! Однако же, от ответного приглашения я не окажусь и даже смею рассчитывать на него!
«Нельзя же так нагло набиваться, — подумала чародейка, откровенно разглядывая девушку, — навязала первое приглашение, а теперь ещё требует ответной любезности за услугу, о коей никто её не просил». Рика с досадой отметила и прямой изящный носик Коки, густые брови вразлёт, большие глаза, которые открыто и лукаво смотрели из-за очков, высокие скулы и твёрдо очерченный рот. Если бы не мужская причёска, Кока Норита запросто могла претендовать на звание очень даже хорошенькой девушки. И оттопыренные ушки, что задорно проглядывали сквозь тёмно-каштановые пряди, её совсем не портили.
Всю дорогу до магомобиля Вил рассыпался в любезностях, спрашивал зачем-то какую кухню предпочитает это чудо в мужском костюме и расхваливал неизвестный чародейке ресторанчик континентальной кухни.
— Им привозят огромных крабов, — говорил он, распахивая дверцы магомобиля, — их ноги очень хороши запечёнными под шапочкой из овечьего сыра, орехов и зелени.
Журналистка умудрилась первой занять место рядом с водителем, а Рике оставалось лишь усесться сзади.
— Так вот, — как ни в чём не бывало, будто бы она и никого не сгоняла с места, продолжала Кока, — неладное я заподозрила, когда соотнесла даты появления дракона в озере. Озеро когда-то носило прозаическое название Огуречное, а небезызвестный нам всем мэр Ушима произвёл «изыскания» в летописях города при храме и выяснил, что когда-то первый иероглиф названия озера прочли неправильно: при устаревшем историческом прочтении он означает вовсе не огородную культуру зелёного цвета, а дракона. Вот таким вот образом Огуречное озеро стало Драконьим, — довольная журналистка бросила победный взгляд на Вила, но всё внимание коррехидора было поглощено выездом из города, и взгляда он не заметил, — ещё одна странность – это появление дракона раз в три-четыре года. Получается эдакая волна: дракон появляется, его видят, рисуют, успевают запечатлеть на камеру, в Рюсаки бросаются толпы желающих попасть в число счастливчиков, коим повезло увидеть дракона своими собственными глазами. И таковые находятся, что в свою очередь побуждает действовать следующих. Потом всё потихонечку затихает до следующего раза. И так все двадцать лет. Подозрительно? Более чем! – сама себе ответила Кока и снова повернула лицо к коррехидору, — на вторую странность я обратила внимание лишь потому, что с юношеских лет увлекаюсь магографией. Отец подарил мне первый аппарат, когда мне сравнялось пятнадцать.