— Что особенного в «Бегущем зайце»? – седеющие густые брови мужчины за прилавком поползли вверх, — всё! Абсолютно всё. Однако ж, сие – долгая история. Я возьму на себя смелость предложить господину полковнику и его очаровательной спутнице чаю. Рассказ за чаем куда как приятнее. Надеюсь, вы располагаете временем? – он посмотрел на коррехидора с таким выражением на лице, словно готов воспринять его стеснённость во времени как личное оскорбление.
Вил заверил, что они никуда не торопятся.
— Тогда, прошу.
Мужчина простучал деревянными сандалиями по каменным плиткам пола, запер дверь магазина, снабдив её табличкой «Закрыто», и повёл их внутрь дома. Там обнаружилась небольшая чистенькая кухня со старинным же очагом, над которым, отфыркиваясь, исходил паром закопчённый медный чайник. Чай был приготовлен в полнейшем молчании и соответствующей торжественностью. Рика уже начинала изнывать от этих глупых церемоний выряженного в старинные одежды фаната минувших эпох, но терпела, поскольку коррехидор шёпотом попросил уважить старика.
Бито по всем правилам взял свою чашку, двумя руками поднёс ко рту и сделал небольшой глоток. Затем поставил на низкий стол, возле которого они все устроились на полу, и заговорил:
— Просто удивительно, что печать на патроне и изображение зайца вам, сэр Вилохэд, ни о чём не рассказала, — он покачал головой, — хотя вы всегда использовали оружие в сугубо утилитарных целях. Но не стану вас томить далее. Лет сто назад, в эпоху Горячей стали, появились в Кленфилде два мастера-оружейника. Один из них носил фамилию Хаши́ру, в основе которой лежало слово: «бег», а второй – Носа́ги. Носаги при старинном прочтении можно истолковать, как «заяц». Вот отсюда и появился бегущий заяц в качестве товарного знака, эдакая своеобразная визитная карточка двоих чертовски талантливых чудаков, непонятых и, не побоюсь этого слова, непринятых современниками.
— Я полагал, — Вил тоже отпил терпкого горьковатого артанского чая, заваренного с большим искусством, — о непонимании, а уж тем паче о неприятии кем-либо, впору сетовать философам, писателям, но уж никак не людям, изготавливающим стволы и патроны.
— Не скажите, полковник, не скажите, — покачал головой Бито, — Хаши и Носа были ещё и алхимиками-любителями, собственно, именно эта страсть первоначально свела их вместе. Это уж потом один из них унаследовал от семьи оружейную фабрику. Так вот, страсть к алхимии подтолкнула их к экспериментам по части патронов, а одновременно с тем удорожила производство до такой степени, что их изделия почти не пользовались спросом. Не спасли положение ни уникальный пороховой заряд, придающий особые свойства пробития, ни особый лак, секрет которого безвозвратно утерян. Никто в наши дни не умеет так плакировать патроны, — мужчина покачал головой и отпил ещё чая, — не стану вас более утомлять подробностями трагической участи этих своеобразных гениев прошлого столетия, скажу лишь, что известность к их оружию и патронам пришла через двадцать лет после смерти Носаги – он пережил своего партнёра. Тогда-то артанское общество и «распробовало» уникальные заячьи патроны: они всегда срабатывали, не покрывались ни ржавчиной, ни окалиной, а совершенная форма гильзы буквально завораживает.
— А можно ли их купить? – не выдержала Рика, уже начавшая уставать от восторженного панегирика куску железки со щепотью пороха, — вы вот, например, господин Бито, продаёте подобные патроны?
— Да, — с достоинством ответил оружейник, — у меня имеется початая коробка. Один патрон можно купить за полновесных два рё.
— Целых четыре рё за пару патронов?! – не поверила своим ушам чародейка, — неужели есть, — она проглотила слово «дураки», — чудаки, готовые отвалить за один патрон пару золотых?!
— Да, — Бито склонил голову, — коллекционирование – очень мощная страсть, а среди коллекционеров престижно обладать хотя бы несколькими заячьими патронами. Поэтому-то я и удивился, что кто-то в наши дни заряжает свой револьвер патронами от Хаширу и Носаги. Удовольствие не из дешёвых.
— Вы же сами свои патроны продаёте, — не унималась чародейка, — а не храните под стеклом, чтобы похвастаться при случае перед друзьями и знакомыми.
— Я – торговец оружием, — веско ответит тот, — знаю цену своему товару, но продаю его. Коллекционирую же я клинковое оружие.
— Да-да, Эрика, — подтвердил коррехидор, — господин Бито – один из самых лучших в Кленфилде специалистов по холодному оружию. Патроны не по его части. Я надеялся на подсказку, кого из коллекционеров огнестрельного оружия вы порекомендуете в качестве консультанта. На патронах есть какие-то цифры и буквы по закраине шляпки гильзы. Можете сказать, что они означают?