Пока шла подготовка нового наступления союзников, из Французского Марокко на фронт прилетел Паттон, чтобы выяснить, почему американцы несут такие большие потери в танках. Находясь на фронте, он посетил батальон Уотерса, который потерял две трети своих танков, и обнаружил, что Уотерс ходит в простреленном мундире. В Меджез-эль-Баб Паттон услышал, что хэмпширцы сражались до последнего против превосходящих сил врага. Паттон писал: "Когда на них пошли танки, солдаты укрылись в окопах, а немцы ездили вдоль траншей взад и вперед, хороня их под землей". Такой опыт надломил командира бригады. Паттон обнаружил, что тот "постоянно дрожит. Он сказал мне, что это от усталости. Но по запаху у него изо рта я понял, что этому есть иная причина".
Вернувшись 13 декабря в Алжир, Паттон обнаружил, что Эйзенхауэр и Кларк пытаются решить, что им делать дальше. "Никто из них не был на фронте, поэтому они проявили полное отсутствие решимости. Я думаю, они ничего не понимали. Они не знали ни солдат, ни войны. Паршивые вонючки, особенно Кларк".
Через несколько дней Эйзенхауэр отметил, что столкнулся с колоссальными трудностями и риском, но, тем не менее, настаивает на том, что после улучшения погоды "мы сможем завершить дело" и раздавить Тунисский плацдарм Оси, хотя единственный проблеск надежды мелькнул в южной части фронта. В Фериане, к северо-востоку от Гафсы, подполковник Боуэн, командир 3-го батальона американского 26-го пехотного полка, провел под покровом темноты вылазку к Макнасси. Ночью 17/18 декабря его солдаты захватили город и уничтожили роту итальянцев. Но парашютисты Эдсона Раффа похитили все лавры. Боуэн объяснил: "Служить под командованием Раффа, который имел всего 80 парашютистов, было несколько неловко, так как я имел более 900 человек. Это взбесило всех моих солдат, так как вся слава досталась этим выскочкам, которые даже не видели противника! Начало было не самым удачным". Однако на Паттона оптимизм Эйзенхауэра не подействовал. Он остался убежден, что огневая мощь армии союзников слишком мала, чтобы вести наступательные операции.
За два дня до нового наступления генерал-майор Уорд (1-я танковая дивизия) посетил Андерсона, чтобы обсудить вопросы тактики. Они так и не сумели прийти к согласию даже по основным вопросам. Уорда сильно разозлило нежелание Андерсона признать заслуги его солдат в последних боях и в том, что 78-я пехотная дивизия была спасена от уничтожения. Да и сам Андерсон произвел на Уорда не лучшее впечатление: "Он был убежден, что служить под его командованием - огромная честь. Я надеюсь, что на мою долю такая честь не выпадет".
* * *
Ночью 22/23 декабря солдаты 2-го батальона Колдстримского гвардейского полка тащились под проливным дождем в направлении Джебель-эль-Амера (Красной горы), метко названной союзниками "Долгой стоянкой", которая находилась в 7 милях северо-восточнее Меджез-эль-Баб. Их задачей был захват этой важной высоты, с которой можно было контролировать долину Меджерда. Это был первый шаг подготовки наступления на Тунис. Гвардейцев должен был сменить 1-й батальон 18-й полковой боевой группы (из американской 1-й пехотной дивизии генерал-майора Терри де ла Меса Аллена), который потом должен был постараться отбить Бу-Оказ, оставленный союзники при отступлении через ущелье Тебурба.
Когда снаряды артиллерии союзников, поддерживавшей наступление, обрушились на позиции немецкого 754-го пехотного полка, колдстримцы, с трудом преодолев несколько эскарпов под шквальным огнем пулеметов и среди разрывов ручных гранат, ворвались на возвышенность, которую приняли за вершину горы. Они быстро смяли неопытных немецких солдат, которые израсходовали патроны и попытались отбиваться штыками. Через несколько часов утомленные гвардейцы были сменены американской пехотой, которая прибыла слишком поздно, но все-таки нашла занятие, уничтожая разрозненные узлы сопротивления немцев.
Когда занялся рассвет, американцы, не участвовавшие в ночном штурме из-за сомнений в их боевых качествах, обнаружили, что занимают только часть горы. От немцев их отделяет соседняя вершина Джебель-эль-Рар. Примерно в полдень на фронт прибыли фон Арним и Циглер, чтобы вручить награды и постараться поднять дух солдат. Полковник Рудольф Ланг, который командовал защитниками 17 декабря, не сомневался в своих солдатах, которые замерзли, промокли и устали, однако были способны на новый рывок.
Яростная контратака 1-го батальона 69-го панцер-гренадерского полка Ланга вышвырнула американцев с высоты 290. Отлеживающиеся под жутким ливнем к востоку от реки Меджерда колдстримцы получили приказ снова отбить высоту. Непрерывно проклиная неумелых американцев, гвардейцы совершили 12-мильный марш и вскоре появились на поле боя. Они прибыли уже в сумерках и были встречены сильнейшим ветром и дождем. В ночь накануне Рождества они опять атаковали высоту. Выйдя на старую позицию, колдстримцы попытались штурмовать Джебель-эль-Рар, но были остановлены шквальным огнем немцев. Рота алжирских стрелков, присланная на помощь и размещенная на северном склоне горы, была уничтожена немецкими танками.
Новая атака танков, которой командовал полковник Хофманн, окончательно выкинула атакующих с Weichnachtsberg (Рождественской высоты), как ее называли немцы, несмотря на упорное сопротивление американцев. Колдстримцы, почти окруженные, двинулись назад под прикрытием двух рот 3-го батальона гренадерского полка. Отступив к Меджезу, они подсчитали, что потеряли 178 офицеров и солдат. 18-я полковая боевая группа понесла еще более тяжелые потери: 9 офицеров и 347 солдат были убиты или попали в плен.
Эта серия неудач привела к тому, что 5-й батальон Нортгемптонского полка остался в одиночестве. Батальон совершил тяжелый переход по окутанным туманом холмам, чтобы захватить ущелье Тебурба. После провала попыток захватить Джебель-эль-Амер Оллфри приказал прекратить на двое суток все атаки. Патрульные группы и самолеты предпринимали отчаянные усилия, чтобы установить контакт с нортгемптонцами, однако этому помешал упрямый мул, который разбил вьюк с рацией. Поэтому батальон так и не узнал, что американцы не наступают с Джебель-эль-Амер, как предполагалось. Накануне Рождества подполковник Кук, слыша, что грохот артиллерийской канонады не приближается, проявил благоразумие и повернул назад. После жестокой стычки с неприятелем нортгемптонцы пробились назад и вскоре столкнулись с ротой Восточно-Суррейского полка, посланной вслед за ними 2 дня назад.
Тем временем на Рождество Эйзенхауэр посетил штаб Оллфри. Он увидел, как четверо солдат безуспешно пытаются вытащить мотоцикл, увязший в дорожной грязи. Этот случай убедил его, что атаки в столь скверную погоду не будут иметь ни малейшего шанса на успех. Наступление на Тунис было приостановлено до особого распоряжения.
Андерсон был крайне разочарован таким поворотом событий. Однако молодой солдат, лежавший в немецком госпитале в Тунисе, довольно оптимистично заявил фон Арниму, что нет смысла отправлять его в итальянский лагерь военнопленных, так как англичане займут город к Рождеству. "Я не думаю, что ваши будут здесь так скоро", - возразил фон Арним. Кровопролитные бои вокруг Джебель-эль-Амера показали, что его уверенность была вполне обоснованной.
Часть вторая.
Катастрофа в проходе Кассерин
"Для меня исключительно важно то, что гордые и заносчивые янки сегодня унижены, потерпев одно из самых крупных поражений в своей истории".
Капитан Гарри К. Батчер, запись в дневнике 23 февраля 1943 года.
Глава 7.
Разбить башку вдребезги
"Критическое положение с топливом не позволяет в настоящий момент проводить даже самые незначительные операции".
Военный дневник генерал-лейтенанта Вальтера Варлимонта, заместителя начальника оперативного отдела ОКВ, 9 января 1943 года.
Под Рождество в Алжире был убит адмирал Дарлан, что поставило перед Марком Кларком две срочные проблемы: первая - кто займет место Дарлана на посту главы французской администрации в Северной Африке; вторая - как избежать возможных последствий действий властей Оси, при этом не потревожив французов. На всякий случай все войска союзников в Алжире немедленно были приведены в состояние повышенной готовности.