Здесь находилась британская 78-я пехотная дивизия Эвелыо, которой противостояла дивизия "Фон Бройх". Южнее, сосредоточившись у Меджез-эль-Баб, располагалась 334-я пехотная дивизия Вебера, в резерве которой стояла главная ударная сила фон Арнима - 10-я танковая дивизия Фишера. Бу-Арад занимала 6-я бронетанковая дивизия Кейтли, против которой стояла дивизия "Герман Геринг". В результате у англичан 5 бригад были растянуты по дуге протяженностью 70 миль, а им противостояли два сосредоточенных германских кулака. XIX корпус Кёльца занимал фронт в Восточном Дорсале до Фондука, а II корпус расположился вокруг Тебессы. Еще дальше на юг, к проходу Фаид и Гафсе двигалась дивизия "Константина" генерала Жозефа Вельвера.
Фридендолл расположил свой штаб в 15 милях к югу от Тебессы в узком овраге, крутом и холодном. Как вспоминает капитан Джеймс Уэбб, служивший в штабе II корпуса, саперы сразу начали большие работы. "Это выглядело так, словно копают нью-йоркскую подземку". Прибывающие американские подразделения размещались или в горах Западного Дорсаля, или на равнине у его подножий. Большинство разбросанных подразделений 1-й пехотной дивизии было собрано и отправлено на помощь французам, занимавшим 30-мильный сектор, в который входила и относительно ровная, открытая долина Усселтиа. "Дневные передвижения боевой техники по долине происходили под почти непрерывным обстрелом с воздуха. Два немецких самолета, прозванные солдатами "Айк" и "Майк", постоянно практиковались в штурмовке автоколонн. Но их внимание привлекал даже одинокий джип".
* * *
Дальше на север в британском секторе 28-я Ирландская бригада бригадного генерала Рассела в начале года имела несколько довольно неприятных стычек возле Бу-Арада, в 25 милях южнее Меджез-эль-Баб. Сил было так мало, что роты были вынуждены действовать как отдельные боевые группы, сражаясь вдобавок со слякотью и холодом. Один офицер и двое рядовых были застрелены, после того как натолкнулись на собственные дозоры. Целое отделение американских связистов было уничтожено, когда по ошибке налетело на засаду Королевских ирландских фузилеров. "Не стоит об этом, парни, такое случается каждую ночь", - сказал командир американского полка, когда ему сообщили об этой трагедии.
Северо-восточнее Бу-Арада находилась небольшая возвышенность, которую назвали "Холм двух деревьев". Туда каждый день отправляли дозор и бронеавтомобиль, чтобы наблюдать за равниной и еле заметным вдалеке побережьем. В конце концов немцы захватили холм, чтобы обстреливать город. Когда 2-й батальон полка Лондонских ирландских стрелков был послан, чтобы отбить высоту, это сделать не удалось. Самое большое, что сумела бригада, стабилизировать фронт перед холмом "Трибуна" восточнее Бу-Арада и на дороге в Губеллат.
14 января 6-й батальон полка Королевских Иннскилленских фузилеров, проведя ночь под сильнейшим ливнем, несколько неожиданно ринулся в атаку, пытаясь отбросить противника назад. Однако батальон был встречен плотным огнем с фронта и обоих флангов. Действия командования были совершенно неудовлетворительны. "Они все прекрасно знали, но не сумели доложить обстановку старику (Андерсону)", - прокомментировал один из офицеров ирландских фузилеров. Вечером иннскилленцы вернулись, потеряв более 100 солдат и своих лучших офицеров.
* * *
В тот же день 17-й полк полевой артиллерии прибыл, чтобы поддержать ирландских фузилеров в районе холма "Трибуна". Полк все время находился в состоянии повышенной готовности, расчеты не покидали орудий, а штаб командного пункта. Лейтенант Ройл заметил: "Говорят, что война на 90 процентов состоит из скуки и на 10 процентов из ужаса. Так оно и есть".
Генерал-майор Кейтли и командир артиллерии V корпуса бригадный генерал Эмброуз Платт решили попытаться, как и предлагал Андерсон, использовать французов для штурма Фондука. Однако 17 января Ирландская бригада неожиданно налетела на 10-ю танковую дивизию. Судя по всему, они спасли 1-ю Армию от катастрофы, так как союзники были повергнуты в шок внезапной контратакой немцев на следующий день. Лишь теперь стало ясно, насколько повезло англичанам, что иннскилленцы не сумели взять "Холм двух деревьев". В случае успеха они продвинулись бы слишком далеко и не смогли получить помощь, что привело бы к их гибели.
Кессельринг приказал начать операцию "Эйльботе I", чтобы помешать наступлению союзников к побережью через Кайруан. Он также намеревался смять силы союзников в Восточном Дорсале, двигаясь с севера на юг. Немцы бросили в наступление части 334-й пехотной и 10-й танковой дивизий при поддержке 501-го батальона тяжелых танков на стыке V британского и XIX французского корпусов, где фронт союзников был самым слабым.
18 января 10-я танковая Фишера нанесла отвлекающий удар возле Бу-Арада. С холма "Трибуна" штурмовой полк "Герман Геринг", приданный 10-й танковой, атаковал иннскилленцев. Последовала беспорядочная кровавая схватка, после которой санитары обоих противников ходили по полю боя, разыскивая своих раненых. Один ирландский офицер, раненный в голову и ослепший, беспомощно кружил на месте, пока его не нашли и не увели.
На северных окраинах Бу-Арада 7-й танковый полк столкнулся с 17-м полком полевой артиллерии. Лейтенант Браун вспоминает:"Я находился на наблюдательном пункте и оттуда стрелял по врагу. Это самый потрясающий вид спорта... Когда ты видишь залп батареи, падающий среди старых гуннов, это чертовски весело. Как они отсюда драпали..."
Сразу после начала схватки на поле боя появился 2-й Лотианский и пограничный кавалерийский полк, который немедленно ринулся навстречу немцам. Его танки шли по дороге из Эль-Аруссы, когда впереди показалось густое серое облако, висящее низко над землей. "Это то, что официально называют дымом битвы", - сухо заметил командир полка. На самом деле эту муть создают разрывы снарядов, горящая сухая трава, пылающие танки и дымовые завесы. Вечером британские саперы отправились подрывать вражеские танки, завязшие в непобедимой грязи. Оказалось, что моторы некоторых все еще работают.
Если англичане стойко держались, то французы, которым не хватало современного противотанкового оружия, подались назад под напором частей 334-й дивизии Вебера, которая катилась вдоль Восточного Дорсаля. Разделившиеся колонны танков и мотопехоты прошли южнее Пон-дю-Фана к Робаа и долине Усселтиа. Пришлось срочно бросить 36-ю бригаду бригадного генерала Кент-Лемона к Робаа, а Боевое командование В, которое принял Робинетт после повышения Оливера, вместе с частями 1-й дивизии Аллена и 34-й пехотной дивизии генерал-майора Чарльза У. Райдера было послано поддержать пошатнувшихся французов.
После 5 дней боев немцы заявили, что взяли 4000 пленных и уничтожили или захватили 24 танка, 52 пушки и 228 автомобилей. Они отбили ограниченное наступление союзников и установили более выгодную линию обороны, проходящую от Джебель-Мансура на севере через Джебель-бу-Крил и Джебель-бу-Дабусс до Джебель-Рихана на юге.
Андерсон приказал Фредендоллу прикрыть Мактар вместе с боевым командованием В Робинетта, если противник пойдет через ущелье Фондук. Одновременно он направил Боевое командование А бригадного генерала Рэймонда Е. МакКвиллина в Сбейтлу, чтобы поддержать солдат Вельвера. Но Фридендолл одновременно должен был следить за Макнаси в южной оконечности Восточного Дорсаля, где находились итальянцы. Чтобы захватить этот важный пункт, он приказал Уорду сформировать две новые боевые группы: Боевое командование С полковника Роберта Стэка и Боевое командование D полковника Роберта Мараста.
Фридендолл хотел дать Командованию С боевое крещение малой кровью, одновременно позволив добиться легкого успеха. Поэтому он послал Стэка в набег на Сенед, несмотря на протесты Уорда и Ульверта, которые опасались, что это раскроет направление главного удара на Макнаси. Фридендолл проигнорировал возражения. Группа Стэка вышла из Гафсы 24 января под прикрытием авиации союзников. В ходе боя, длившегося 3 часа, она взяла почти 100 пленных, еще столько же противник потерял убитыми и ранеными. Но, как и опасался Уорд, немцы направили крупные силы, чтобы удержать Сенед. Этот рейд дал им знать, что союзники готовятся наступать на Макнаси, а не на Эль-Геттар.