Люди собирались на улицах, испуганно допытываясь, что же такое случилось.
Владелица замка прислушивалась к колокольному звону, точно к сладостной музыке, и ее страх мало-помалу стал рассеиваться.
Когда гайдуки, тащившие жернов, увидели свободного силача, они уронили ношу и замерли как вкопанные. Так они стояли бы до самого вечера, если бы госпожа снова не приказала схватить разбойника.
Колокольный звон ничуть не смутил Дрозда. Он подскочил к ближней телеге, молниеносно выдернул дышло и, сжимая его обеими руками, стал спокойно дожидаться приближавшихся слуг.
— Кто смеет подойти ко мне, пусть сперва закажет себе гроб по размеру! — крикнул он наступавшим.
Испуганные гайдуки, чахтицкие подданные, слуги и мужики, прибежавшие с улицы, образовали круг, границы которого определил дышлом силач.
Вдруг он заметил за спинами людей, окружавших его, знакомого коня. Это был Вихрь, любимый скакун чахтицкой госпожи. По нескольку раз на дню она и сама следила за тем, чтобы он был хорошо обихожен. И больше всего батогов доставалось слугам именно из-за него. Всегда находилось что-то, что ее не устраивало. Этот вороной скакун с блестящей, словно шелковой, шерстью был гордостью графини. Она гладила его с необыкновенной нежностью, говорила ему ласковые слова, когда вскакивала на него, каждое ее движение выдавало особое блаженство. И Вихрь, благодарное существо, словно бы читал ее мысли: пришпоривать его не надо было — он и без того угадывал ее настроение. То пружинил шаг, словно сопровождаемый музыкой, то пускался вскачь с ветром наперегонки. Знатные хозяева ближней округи, да и дальних краев завидовали ей. Однажды на большой охоте граф Криштоф Эрдёди, сын Тамаша Эрдёди[25], владельца града Добрая Вода, залюбовался Вихрем. Ничто уже не занимало его — ни охотничья слава, ни обильная добыча. Весь день он не отрывал глаз от скакуна, а вечером, когда веселая толпа развлекалась во дворе замка, восторженно воскликнул: «Отдаю целую деревню за Вихря, дорогая графиня!» И старый граф не осадил сына, потому что и он вместе с ним восхищался Вихрем. «Лопашов, Ланчар, Добрая Вода, Радошовцы, Осускре, Градиште, Верхние Дубовые, Нагач, Ясловцы, Падеровцы, Катловцы и Стеруш — все это наши деревни. Какую из них — заодно со скотом и подданными — желаешь получить за Вихря?» — горячился молодой Эрдёди. Но хозяйка Чахтиц ответила: «Да хотя бы все свои деревни вы предложили за него, я все равно не отдала бы коня. Ни за что на свете!»
Вихрь с раннего утра ждал в стойле наготове. Получив приказ Алжбеты, конюх должен был оседлать коня. Но, ошеломленный событиями в замке, он забыл о седле. Андрей Дрозд не сводил глаз со скакуна, который то и дело бил копытами и ржал.
Досыта насладившись красотой прославленного коня, он обратился к графине:
— Великая честь для меня, госпожа, что встречаешь под звон колоколов. После такого почетного звона — сама понимаешь — не могу я идти по Чахтицам пешком, будто простой смертный. Одолжи своего коня!
И с дышлом в руке направился прямо к Вихрю. Толпа почтительно расступалась перед ним. Конюх стоял возле скакуна, точно столб. Андрей Дрозд ловко вскочил на коня. Вихрь поначалу упирался, дергался, словно бы желая сбросить непривычного седока, но тут же почувствовал крепкую руку. Через мгновение он уже летел стремглав со двора.
Никто не осмелился помешать бегству, одна Алжбета Батори с криком бросилась вдогонку за своим конем, но тщетно. Андрей Дрозд уже скакал по улице.
Разъяренная неудачей, униженная разбойником, потерявшая Вихря, чахтицкая госпожа схватилась за сердце, зашаталась и рухнула наземь. Служанки подскочили к ней, подняли, усадили в кресло.
Пока они приводили ее в чувство холодными примочками, Андрей Дрозд мчался из замка. Перед приходом он увидел Яна Поницена, выбежавшего на улицу, чтобы узнать причину набата. Когда священник узнал на Вихре разбойника, догадка осенила его — он нахмурился. Дрозд уважительно сорвал с головы шляпу, церковнослужитель молча ответил поклоном.
Долго стоял перед приходом Ян Поницен, глядя вслед беглецу. Смотрели ему вслед и жители Чахтиц, взволнованно толпясь на улицах. Люди гадали, что происходит, коль разбойники не прячутся по лесам, а осмеливаются проникать в замок.
Андрея Дрозда все знали, он всюду был свой. Но теперь, когда он проскакал на любимом коне графини, он показался каким-то далеким и чужим. Он выглядел непомерно могучим, огромным, словно высоко вознесся над ними, чуть ли не сделался господином, и теперь даже в замке трепещут перед ним.