— Оставим твоего отца в покое, — махнув рукой, сказал Дрозд и снова повеселел. — Передай ему от меня поклон, скажи, пусть никогда не выходит из дому с пустыми карманами, потому как я не прочь с ним разочек повстречаться.
— Вы что, и моего отца ограбить собираетесь, а то и избить, как поступаете с господами? — ужаснулась она. — Нет, ни за что не поверю.
— Ха! Девушка милая, только что ты говорила, что я хуже всякого разбойника, а теперь норовишь сделать из меня кроткого ягненка! Господин он и есть господин, все они для нас одним миром мазаны.
Она слушала его, страх ее все нарастал, даже слезы на глаза навернулись.
— И ты тоже теперь из господ. Я-то хотел объехать тебя — женщин мы не трогаем. Только одну хотелось бы встретить на безлюдной дороге, ты скажи это ей, скажи чахтицкой госпоже. А вот с тобой что мне делать, коли не я на тебя напал, а ты — на меня?
Он с улыбкой наблюдал ее смущение и страх.
— Но чтобы неповадно тебе было обижать разбойников, в наказание пойдешь домой пешком. Твоя ладная лошадка сгодится нам. Один из наших ребят свалился с дерева, хромает, так мы хотя бы вознаградим его.
Она и глазом не успела моргнуть, как он легонько, словно перышко, поднял ее с седла и опустил на землю. Потом потянул за собой коня и сделал вид, что хочет отъехать.
С Эржики Приборской сошла вся гордость. Она расплакалась, как ребенок, у которого отняли любимую игрушку.
А силач растерянно смотрел на плачущую девушку. Он уже сожалел, что так огорчил это милое создание. Разве мог он забрать у нее коня?
Он поворотил вороного, соскочил с седла. Растерянно встал рядом с ней — с какой радостью погладил бы ее по голове, утешил бы: «Не плачь, девочка, вот твоя лошадка, бери ее!»
Но он был не приучен таким образом выражать свои чувства.
— Такая дама — и разревелась! — сказал он с деланной строгостью, потом взял ее за плечи и посадил на седло.
— А теперь скачи, покуда я не передумал!
Но девушка не сдвинулась с места. Она так отчаянно плакала, что казалось, ничто не может ее утешить.
Растерянность Дрозда возрастала. Смущало его то, что девушка не хватает уздечку и не пускается вскачь подальше от него, счастливая, что так легко отделалась. Нет ничего хуже, чем иметь дело с плачущими женщинами!
Он собрался было податься прочь, да что-то мешало ему. Бросить эту жалкую, несчастную девушку на пустынной дороге! Вспомнилось, как он дома успокаивал плачущего братишку: сунет ему что-нибудь, что было под рукой, пусть самую безделицу. Не перестанет — еще что-то добавит, и так далее. Может, и с этой девушкой так попробовать? Но что, черт возьми, он может ей предложить? В карманах пусто, вокруг — хоть шаром покати.
Вдруг осенило:
— Возьми моего коня!
Девушка — словно он волшебной палочкой коснулся ее — сразу ожила, выровнялась в седле, глаза заискрились.
— Своего коня отдаешь? — Вспыхнув от внезапной радости, она снова обратилась к нему на «ты». Ее расширенные глаза выражали нескрываемые удивление и восторг.
— Сказал же: бери его.
И он сунул ей в руки уздечку Вихря, повернулся и твердым шагом пошел прочь.
Эржика Приборская никак не могла прийти в себя. Если бы не сжимала в ладони уздечку Вихря, то ни за что не поверила бы, что все это въявь. То-то обрадуется тетя, когда она приведет ей обожаемого чудо-коня!
Но что же это за разбойник? Не только не ограбил ее, но еще и позволил себя обобрать! Сам высоченный, что гора, а лицо у него улыбчивое, незлое. А как нежно он дотрагивался до нее! Никакой неловкости она не почувствовала, все равно что отец или мать погладили. И как он жалел ее, когда она заплакала! Конечно, не так жалел, чтобы это можно было словами выразить, она просто сердцем это чувствовала. И коня преподнес ей, Вихря, хотя Бог весть каким образом заполучил его. Странный человек. Пошел себе пешком, ведь прекрасно знает, что пешего гайдуки легче настигнут. С десятком преследователей он наверняка справится. А вдруг с двадцатью повстречается, как она — по другую сторону леса? А то, глядишь, их и побольше нагрянет. Нет, не может она принять коня, хотя чахтицкая госпожа, ясное дело, была бы несказанно рада. Пока в голове у нее мелькали подобные мысли, Андрей Дрозд скрылся за деревьями.
— Не надо мне твоего коня! — крикнула она ему вслед.
Но ответа не дождалась. Из притихшего леса доносились до ее слуха лишь звуки шагов удалявшегося человека…
И она еще раз во всю мощь крикнула:
— Осторожно, на той стороне гайдуки!
И тут же осознав, что упредила разбойника об опасности, густо залилась румянцем.