Гайдуки, которым уже случалось быть свидетелями такой схватки, испуганно глядели на Фицко, решившего напасть на духовное лицо. Перепуганные женщины хотели было встать между пастором и Фицко, но гнусный вид горбуна вызывал в них неодолимое чувство гадливости. Они были уверены, что стоит дотронуться до него — и смерть неминуема.
В эту минуту со двора донесся пронзительный свист, он буквально взорвал тишину на кухне. Гайдуки вздрогнули, Фицко замер на месте. Он внезапно сжался, как бы уменьшился вдвое. Напружиненные перед прыжком мускулы расслабились. Все облегченно вздохнули: священник был спасен.
Свист раздался во второй, а за тем и в третий раз.
— Прочь отсюда, — крикнул Фицко гайдукам, — там что-то стряслось.
Гайдуки стремглав выскочили из кухни.
— Мы еще поговорим с вами, преподобный, мы еще вернемся! — пригрозил, несколько отрезвев, горбун и, прихрамывая, поспешил за гайдуками.
Что же произошло? Служитель, оставленный у вывороченных ворот стеречь лошадей, поведал Фицко и своим сотоварищам в полном смятении:
— Не успел я оглянуться, как кто-то вскочил на коня и вырвал у меня из рук вожжи. Темно, ничего не разглядишь! Пока я приходил в себя, неизвестный ускакал бешеным галопом. Я тоже враз вскочил в седло, но всадник исчез из виду, словно сквозь землю провалился. На ветру даже топота копыт не слышно было. Скрылся он где-то в конце Комарно[17]. Явно гнал в сторону града.
Фицко злобно рассмеялся.
— Знаю, кто этот молодчик! Стало быть, заполучу его быстрей, чем думал. По коням — и за ним!
Гайдуки вмиг вскочили в седла, и Фицко, точно кошка, ловко взвился на скакуна.
Когда одна из служанок, выбежавшая во двор, доложила Яну Поницену о случившемся, он озабоченно вздохнул:
— Только бы эта чертова свора его не догнала!
А в своей светлице он увидел опрокинутый стакан — стекающие со стола капли показались дурным предзнаменованием. Вино было красное, точно кровь.
Гайдуки, понукаемые горбуном, кололи коней шпорами. Через Комарно они пролетели точно стрелы.
Далеко за Чахтицами, на дороге у реки, зажатой слева холмом, а справа — лесом, они остановились. Перед ними отфыркивался загнанный конь.
— Да ведь это моя кобылка! — изумленно произнес Фицко. — Ха-ха! Наш молодец предпочел трусливо укрыться! Спешивайтесь и ищите его! Далеко он не мог уйти! — прикрикнул он на гайдуков.
Люди соскочили с коней и углубились в лес, взбираясь по правому и левому косогорам. И сам Фицко метнулся в чащу за беглецом, однако ж вести поиск было совсем непросто.
Луна как раз зашла за густую, черную как смола тучу, ветер с новой силой засвистел. Ветви мшистых деревьев, сшибаясь друг с другом, издавали глухой стон и с треском ломались.
Гайдукам в этих звуках чудилось завывание злых духов, вздохи заколдованных существ. А шум реки напоминал зубовный скрежет той самой безносой с косой, которую называют смертью. С оглядкой продирались они сквозь кустарники, а когда под башмаками трещал сухой хворост, замирали с бьющимся сердцем, гадая в испуге, с какой стороны выскочит на них страшилище. Неподалеку, словно грозный призрак, возвышался пустой град, в котором жили лишь кастелян — старый смотритель да горстка служителей.
Преследователи подбадривали друг друга постоянными окриками, однако все время сновали близ дороги, опасаясь заблудиться.
Напрасно шипел на них Фицко, принуждая искать тихо и осторожно. Сам он ловко продирался сквозь кусты, словно ласка, останавливался, прислушивался. Но все было тщетно. Вокруг простирался густой лес и стояла такая угольная темень — хоть руби ее кайлом!
Гайдуки с облегчением вздохнули, когда Фицко распорядился прекратить поиски.
— Все равно никуда не денется! — успокаивал он себя, обозленный напрасными трудами.
Вскоре вся ватага двинулась в обратный путь.
С ели, стоявшей чуть в стороне от дороги, спустилась темная фигура. Ян Калина.
Луна прорвалась сквозь тяжелую тучу и залила лес голубоватым светом.
Беглец перескочил ров и оказался на дороге.
— Ну и болван, — проворчал он про себя.
Он представил себе, как Фицко сновал под елью, на которую он взобрался, и ему стало смешно. И во сне горбуну не могло присниться, что его жертва была над его головой на единственном хвойном дереве, которое тут было.
Он отряхнул запылившийся плащ, надвинул шляпу на лоб, чтобы ветер не сорвал ее с головы, и решительным шагом направился в Чахтицы…