Никому до него не удавалось попасть в американский фольклор. А Джесс попал — о нем поют песни. Мало того, до сих пор о нем ставят фильмы и пишут книги.
Джесс Джеймс — не подвластен времени. Для многих американцев он навсегда останется красивым юношей, который скачет по прерии навстречу красному закату. Сумка с золотым песком, — краденым, конечно, — привязана к седлу, он далеко впереди своих преследователей, в облаке пыли. Он — американский Робин Гуд. В руках у него кольт, он одет в выцветшую синюю джинсовую куртку. Он — защитник бедных и враг богатых. Никогда не обидит несчастную вдову или лишившегося крова. Таким рисует его легенда, таким, что бы ни говорили, остается он и в умах простых американцев, называющих его «Легендой Миссури».
На самом же деле это был хладнокровный убийца и вор. Нет ни одного свидетельства того, что он когда-то дал кому-нибудь хотя бы цент или протянул руку помощи.
Большую часть жизни на него охотились как на дикое животное. Сколько банков и поездов он ограбил, точно никто не знает. По грубым подсчетам — 17, на общую сумму около 200 тысяч долларов. Говорят, что он первым стал нападать на поезда и грабить банки. Это тоже легенда. Пожалуй, первыми здесь были братья Рено из Индианы. Они впервые во всем мире совершили нападение на поезд. Затем был ограблен Первый национальный банк в Либерти (штат Миссури) — похищено 17 тысяч долларов. Чуть позже — новое ограбление. Красивый молодой человек, офицер федеральной армии, ограбил три банка в Сант- Албенсе (штат Вермонт), ухватив целых 170 тысяч долларов. Это был лейтенант Беннет Янг. Были и перестрелка с полицейскими, и погоня, и дележ добычи в заранее установленном месте. То есть все атрибуты, которые станут характерными для такого рода преступлений.
Джесс со своей бандой пытались влиять и на политическую обстановку в штате. Каким образом? Да очень просто — своими налетами на почтовые кареты и поезда они препятствовали движению иммигрантов на Запад и тем самым сокращали число избирателей.
В итоге штат Миссури разделился на два лагеря: тех, кто сражался в армии конфедератов, сочувствующих южанам, и тех, кто сражался в армии аболиционистов, т. е. северян, боровшихся за отмену рабства. Каждое новое преступление банды Джеймса южане оправдывали тем, что, мол, до этого «ребят» довело жестокое гонение северян. Те же, в свою очередь, кричали, что Джеймс и Янгер — это бандиты и убийцы, их надо послать на гильотину.
Газеты добавляли масла в огонь. Могущественная «Сент-Луис демократ» обрушилась на Джеймса и Янгера, которые терроризировали население и тем самым приостановили иммиграцию в пограничные штаты, перекрыв доступ миллионам долларов для новой промышленности. Другая газета, «Демократ», пустила в ход ставшие знаменитыми слова: «Бедная старушка Миссури», многие годы не сходившие со страниц газет и повторявшиеся обеими партиями.
Наконец, в 1874 году губернатор Миссури, демократ Сайлес Вудсон, публично заявил, что Джеймс и Янгер объявляются вне закона. Он зачитал перечень преступлений и убийств, совершенных бандитами. Два дня спустя было выделено 10 тысяч долларов для поимки банды.
Но не только штат, но и вся страна была обеспокоена ростом преступности. По следам банды Джеймса шли детективы Пинкертона. Некоторые поплатились жизнью. Так, в перестрелке был убит детектив Луис Лал, погиб также местный полицейский. И еще один детектив, Джон Вишер, был найден на дороге с пулей в голове.
Пришла зима 1875 года, а с ней и знаменитая «кровавая ночь». Сыщики и полицейские съехались к ферме, где, по их данным, будто бы укрылся Джеймс. В окно дома бросили бомбу. Взрывом оторвало правую руку матери Джесса и был убит его младший брат. Но его самого там не оказалось. Эта история облетела всю страну. После чего число сторонников у Джесса Джеймса, а точнее поклонников его подвигов, возросло еще более. Это очень затрудняло работу полицейских. Мешал и страх, который сковывал уста свидетелей. Имя Джеймса произносили шепотом. Между тем он со своими парнями разъезжал по штату с населением в 15 тысяч человек, грабил поезда, кареты и банки.
При налетах Джеймс пользовался особой техникой. Он предпочитал небольшие, сплоченные группы. Знал лично каждого участника. Сценарий ограбления тщательно продумывался, изучались план города или деревни, число полицейских, маршрут отступления. Была известна и сумма денег, лежащих в банке или находящихся в почтовом вагоне поезда, на который готовилось нападение. Учитывались и «расходы» на ограбление.
Члены банды были превосходными наездниками, прекрасно знали местность, метко стреляли. Они появлялись неожиданно и так же внезапно исчезали. Лихие парни — такими их представляли себе обыватели. Неважно, что они были вне закона, они стали символом целой эпохи в истории Америки.
А Джесс Джеймс обрел всенародную славу. Легенды о нем жили многие годы.
Джесс Джеймс был сыном своего времени. Мечты и скудость земельных наделов подтолкнули его родителей к переезду на девственные земли Запада. Отец, Роберт Джеймс, и мать, Зерельда, были из штата Кентукки. Роберту было 23 года, он был студентом третьего семестра баптистской семинарии при Джорджтаунской академии, когда встретил 17-летнюю Зерельду Коул. Они поженились.
Мать Джесса — властная женщина с сильным характером, острая на язык, решительная, беззаветно любившая семью. Она считала, что ее сын никогда не сделает ничего дурного. Родился Джесс в 1847 году и был записан как Джесс Вудсон Джеймс. Неожиданно отец, охваченный золотой лихорадкой, покинул дом и отправился в Калифорнию на прииски. Там он вскоре и умер от воспаления легких. Миссис Джеймс вышла вторично замуж, но неудачно — брак кончился разводом. Новым ее мужем стал сельский врач Сэмюэл. Джесс провел свои юношеские годы под одной с ним крышей.
Джесс был рослый красивый парень с голубыми глазами, крепкого телосложения, с тщательно подстриженной бородкой, которая порой, когда он пускался во все тяжкие, отрастала и становилась густой и неопрятной. Он был прирожденным организатором и лидером, мужественным, но и жестоким, склонным к насилию. Бывало, он обнаруживал чувство юмора, когда грабил пассажиров поезда. Однажды он галантно представил каждого члена своей банды машинисту и кондуктору. Свои преступления оправдывал одной фразой: «Они вынудили нас на это». «Они» — значит северяне, то есть янки.
Другим членом банды был брат Джесса — Фрэнк, более неотесанный, тугодум и очень осторожный там, где Джесс мог быть решительным и скорым в действиях. К тому же он был ханжой и лицемером, цитировал Библию по любому поводу.
В банде выделялись братья Янгеры. Красивые и веселые. У их родителей было 14 детей — восемь мальчиков и шесть девочек. Отец держал платную конюшню, быстро разбогател и купил две фермы. Но сынков не устраивало возиться в навозе. Они подались в разбойники.
Любимцем банды был Коул Янгер. Высокий и симпатичный, с юмором, он отличался тем, что у него напрочь отсутствовал интерес к чему-либо, кроме денег. Когда банде приходилось туго, за ней по пятам шли преследователи и надо было прятаться, Коул устраивался «на гражданку» — нанимался певчим в церковный хор или становился сборщиком налогов.
Пришел день, и Джесс влюбился. К тому времени он уже встал на стезю порока и не первый год вел преступную жизнь. Его избранницей стала та самая хорошенькая кузина Зерельда Миммс из Канзас-сити, благодаря которой он выжил после ранения, вопреки предсказаниям врачей.
В день свадьбы Джесс отправился в церковь на своей любимой гнедой лошади. Сапоги его были начищены до блеска, борода подстрижена, а холодные голубые глаза, обычно выражающие жестокость, весело улыбались. Он приветливо кланялся встречным, из-под сюртука его выглядывал кольт, к седлу был привязан новенький винчестер.
Джесс и его люди въехали в тихий городок Расселвилл в графстве Логан, штат Кентукки. Их целью был местный банк. Ездоков было семеро. Один из них, Коул Янгер, попытался получить деньги по подложному чеку. Однако владелец банка Лонг заподозрил недоброе. Он бросился к задней двери, но удар по голове отбросил его. Джесс пытался достать его длинным дулом своего кольта, но Лонг изловчился и, ударив его по ноге, оттолкнул и снова ринулся к двери. Тут прогремел выстрел. Лонг все же успел выскочить на улицу и поднять тревогу.