- Наши лошади родом из Хэбэя и имеют киданьское происхождение.(2) Только из доброй породы можно вырастить хороших лошадей.
- Им также необходима добрая забота второго брата, - закивал Юань Нанью.
- Жаль, что отец все еще не позволяет мне вскрывать лошадей... - разочарованно произнес Юань Сиконг.
- Отец говорит, это противоречит военным законам.
- Это отсталые взгляды, - Юань Сиконг отложил книгу. – Ладно, пора ужинать.
- Идем.
На землю уже опускались сумерки, когда они вернулись домой. Во дворе они увидели Юаня Мао, который собирался поехать на свадьбу в дом Ли Юаня. Вместе с ним вышел юноша, лет шестнадцати-семнадцати на вид. Это был высокий и красивый молодой человек, который держался очень прямо и с достоинством в своих легких доспехах.
- Отец? – удивленно сказал Юань Нанью. – Почему ты еще не уехал?
- У отца еще были дела, а вы, ребята, идите и поешьте.
Этот молодой человек был старшим сыном Юаня Мао. Его звали Юань Шаосю, и он уже присоединился к армии.
Юань Сиконг заметил странное выражение лица Юаня Мао, но не осмелился задавать лишних вопросов и повел Юаня Нанью в главный зал.
- Конг-эр, - внезапно позвал его Юань Мао.
- Отец.
- Подойди ко мне, папе нужно спросить тебя кое о чем.
Юань Сиконг подошел к нему.
За последние четыре года Юань Мао сильно изменился, и его облик стал более суровым и сдержанным.
- Конг-эр, ты знаешь, сколько лошадей можно мобилизовать в Гуаннин-Вей и его ближайших уездах?
Юань Сиконг покачал головой.
Юань Мао отвечал за охрану Гуаннина, и его главная обязанность заключалась в обеспечении безопасности города, в то время как Хуаншуй охраняли другие войсковые части. Пока чжурчжени не перебрались через Хуаншуй и не выступили вперед, от Юаня Мао требовалось лишь хранить продовольствие и обучать солдат, занимая выжидательную позицию. Но сейчас Юань Мао заговорил о строевых лошадях. Неужели... неужели этот день все-таки настал?
Оставив семь провинций Ляобея, армия Шен отступила к югу от Хуаншуй, и императорский двор начал вести переговоры о мире, выторговав себе три года перемирия. Но в прошлом году ситуация изменилась. Чжурчжени попытались пересечь Хуаншуй, но были отброшены армией Шен. В общем-то, все понимали, что это была лишь временная передышка, и о длительном перемирии не могло быть и речи. Лишившись естественного прикрытия Ляобея, Ляодун оставался полностью открытым для нападения тяжелой кавалерии чжурчженей. А с приближением зимы Хуаншуй покроется льдом, и этот лед станет мостом, по которому смогут пройти чжурчжени.
Юань Сиконг втайне сжал кулаки:
- Необходимо собрать не менее двух тысяч лошадей!
- Хорошо, я велю Сю Ху все устроить, а ты отправишься с ним, чтобы провести отбор.
- Отец, - нахмурился Юань Шаос. – Конг-эр еще слишком молод. Разве можно использовать ребенка в таком важном деле?
- Конг-эр много лет занимается лошадьми. Он глубоко изучил этот вопрос и разбирается в разведении лошадей лучше кого бы то ни было. Я отправляю его с Ху Сю набраться опыта, поэтому тут и речи не идет об использовании ребенка.
Юань Сиконг слышал бешеный стук собственного сердца:
- Отец, а что... сюда идут чжурчжени?
Он родился в Ляобее и с детства вырос на рассказах о чжурчженях, пожирающих людскую плоть и пьющих их кровь. Он также видел, что случилось с землей, по которой прошли чжурчжени, и его собственная семья была полностью уничтожена ими. Он ужасно боялся этих людей, но его ненависть к ним была глубже и сильнее этого страха.
- Пока еще нет, но генерал Датуна просит у нас лошадей.
- Генерал Датуна?
Хотя Юань Сиконг не особо разбирался в ситуации, но он изучал книги по военному искусству и знал, что Датун находится на некотором расстоянии от них. Гуаннин не слишком-то подходил для разведения лошадей, и то небольшое количество лошадей, которое они могли вырастить, поставлялось в Ляодун, так почему же Датун требует у них лошадей?
- Завтра они приедут в город, отцу еще нужно сделать много дел. Поговорим об этом позже. Шаосю, идем.
С этими словами Юань Мао поспешил уйти.
- Брат, что происходит? – Юань Нанью схватил Юаня Шаосю за рукав. – Разве Датун не находится далеко от нас?
- Не так уж и далеко, - на лице Юаня Шаосю промелькнуло странное выражение. – Правитель Цзинъюань, возглавив войско, начал преследовать поверженных ойратов и единым махом домчался до Нейкара, (3) где чуть не попал в засаду и был вынужден отступить, бросив обоз. Теперь ему нужно получить в Гуаннине припасы, иначе он не сможет вернуться.
- А ему не проще получить припасы в столице? – недоуменно проговорил Юань Нанью.
- Не говори ерунды, - Юань Шаосю постучал ему по голове. – Что ты в этом понимаешь? Иди лучше поешь.
С этими словами он развернулся и поспешил вслед за отцом.
После его ухода Юань Нанью все еще не мог ничего понять:
- Но ведь Датун довольно далеко... Второй брат, ты это слышал?
- Ммм, - Юань Сиконг с задумчивым видом вошел в дом.
Генерал Датуна, прославленный правитель Цзинъюаня, Фен Цзяньпин, был единственным в Дашен правителем не царского рода, который немало послужил трону и спас свою страну в критический момент, добившись выдающихся успехов. За двадцать лет, в течении которых он охранял границы, линия обороны Сюаньфу и Датуна превратилась в несокрушимую твердыню. Армия ойратов совершала военные походы на юге и на севере, пытаясь расширить свои территории с яростью свирепых тигров. Говрили, что они совершали дальние походы в земли Ракша,(4) но желаннее всего для них была Центральная равнина, богатая водой и плодородными почвами, куда они мечтали проникнуть уже много лет, но не могли этого сделать из-за того, что правитель Цзинъюань охранял границы.
Поэтому, что уж говорить про лошадей – если генерал Датуна пожелал бы увезти с собой весь Гуаннин, императорский двор никак не стал бы возражать.
Безусловно, правитель Цзинъюань не мог поехать в столицу ради пополнения припасов. Тот, у кого под началом армия, не может так запросто и необдуманно приблизиться к столице, что могло бы быть расценено, как акт непослушания и было под строжайшим запретом.
Хотя Юань Сиконг смог слегка расслабиться, узнав, что дело вовсе не в нападении чжурчженей, но при мысли о том, что с трудом выращенных лошадей отдадут посторонним, у него начинало щемить сердце.
- Ух ты, разве ты не хочешь взглянуть на знаменитую армию семьи Фен завтра? Я слышал, она очень впечатляет! Второй брат, мы должны завтра съездить и посмотреть на нее!
- Хорошо, - как и многие молодые люди в Дашен, Юань Сиконг был исполнен любопытства и восхищения перед армией семьи Фен, не имеющей себе равных в Поднебесной, хотя ему по-прежнему было жаль отдавать им лошадей.