— Но я же не совсем беспомощный, девочка, — сказал Фрэнк. — Это не первая моя встреча с сверъестественными силами.
Он вытащил из кармана серебряную пулю с крошечным крестом.
— Вот такие штучки оградят меня от нападения, — объяснил он. — Все они освящены. Кроме того, основываясь на опыте, мне верится, что скипетр действительно обладает силой, приписываемой ему падре Себастьяном.
— Надеюсь, Фрэнк. Нам еще повезло, что мы нашли драгоценный посох в первозданном состоянии. Я уверена, что Гэрри и Десмонд приложат максимум усилий для организации кражи или подмены.
— Так быстро подобную операцию не удастся провернуть даже суперпрофессионалам, — успокоил ее шеф-инспектор. — Когда я сегодня извлекал из сейфа скипетр, то специально все осмотрел и не нашел следов взлома.
— Хорошо. Я знаю, какими методами пользуются эти танкеры. Мы почти приехали на место, Фрэнк.
Дайана остановила машину как раз на том участке дороги, куда они вчера запыхавшись выбежали, спасаясь от черной фигуры. Фрэнк открыл кейс и достал скипетр.
Шеф-инспектор спрятал драгоценность под пиджаком, и смельчаки медленно двинулись к развалинам.
Солнце уже давно скрылось за горными пиками, наступили сумерки. Холодный ветер гнал с холмов рой серебристых снежинок, на горизонте собирались белые лохматые тучи.
Шоссе замерло, в это время суток движение между Солде и Энвалирой прекращается. В белом здании отеля зажглись первые огоньки.
Монастырь возвышался мрачно и негостеприимно. Зарешеченные окна уныло раскрыли свой зев навстречу темноте.
— Стучит сердечко? — спросил Фрэнк.
— Еще как!
За пять метров до ворот они остановились.
Даже у Фрэнка подгибались колени, они почувствовали, что приближаются к отверстию в потусторонний мир. Фрэнк вынул из кармана браунинг и молча протянул его Дайане.
— Вы останетесь здесь, — приказал он. — В случае нападения вы сможете при помощи оружия держать карликов на расстоянии и прикрыть отход к машине, в необходимости такой предосторожности мы убедились вчера ночью.
Фрэнк сделал несколько шагов в сторону ворот и заглянул сквозь решетку внутрь. Там не было ничего особенного и пугающего. Ни один звук не нарушал зловещую тишину.
Фрэнк осторожно ударил скипетром по железной двери.
С оглушительным грохотом и скрежетом висячий замок отвалился.
— Действует, — радостно и удивленно произнес Фрэнк и толкнул решетку. Створки распахнулись с мерзким скрипом: заржавели петли.
Фрэнк вошел в темную галерею и оглянулся, чтобы посмотреть на Дайану. Она стояла на прежнем месте с широко раскрытыми от страха зелеными глазами и крепко сжимала дрожащими руками холодную рукоятку браунинга.
Внезапно Дайана исторгла душераздирающий крик.
Фрэнк резко обернулся, и кровь застыла у него в жилах.
Перед ним, словно выросший из земли, стоял безобразный монстр с рваной раной на шее и перекошенным лицом. Ужасные, пустые и безжизненные глаза злобно уставились на епископский посох.
— Ссабби! — громко крикнул Фрэнк Николсон и ткнул монстра скипетром прямо в лицо.
Дон Жеронимо отвратительно и глухо захохотал. Его наполовину отрубленная голова дико закачалась в такт приступам смеха.
— К сожалению, у вас в руках фальшивка, мой друг, — констатировал он замогильным голосом печальный факт.
Его когтистые руки молниеносно вырвали у Фрэнка скипетр и с такой силой швырнули его о кирпичную стену, что поддельные бриллианты разлетелись на кусочки со звоном разбитого стакана.
Фрэнк замер. Железные ворота захлопнулись за ним, и чудовище собралось кинуться на шеф-инспектора.
Смертельная опасность придала Фрэнку новые силы и вернула к действительности. Он выхватил из кармана серебряный крест и с остервенением вытянул его навстречу Дону Жеронимо. Полутруп в одежде священника издал протестующий визг и остановился.
— Скипетр фальшивый, — прокричал Фрэнк Дайане, которую он с трудом видел в сгустившейся темноте. — Эти паршивцы все-таки успели его подменить. Позвони Ле Клерку, пусть он их поймает и отберет подлинник. Принеси его сюда, пожалуйста! Чем быстрее, тем лучше, иначе все пропало…
Перед Фрэнком появились двое в черных колпаках. Но при виде креста они тоже замерли.
— Держись, Фрэнк! — услышал шеф-инспектор голос смелой девушки. — Я все поняла. Мы найдем скипетр и придем к тебе…